Start-up muốn biến giấc mơ giả kim thuật thành sự thật: biến kim loại thành vàng

[Hail the Judge]

Công ty khởi nghiệp có tên Marathon Fusion đã đưa ra một tuyên bố gây chấn động: họ đã khám phá ra một phương pháp biến đổi thủy ngân thành vàng bằng cách bắn phá các đồng vị thủy ngân bằng các neutron năng lượng cao.

Điều đáng nói là, các neutron này được giải phóng trong quá trình tổng hợp hạt nhân (phản ứng nhiệt hạch), khi hai đồng vị hydro được ép vào nhau để tạo thành heli. Điều này có nghĩa là quá trình "giả kim thuật" này có thể được thực hiện song song với việc sản xuất điện năng.

"Không giống như các nỗ lực trước đây, phương pháp của chúng tôi có khả năng mở rộng quy mô lớn, có thể thực hiện được một cách thực tế, và hấp dẫn về mặt kinh tế," Marathon Fusion tuyên bố. "Điều này đánh dấu sự khởi đầu của một kỷ nguyên vàng mới."

Công ty, vốn đang phát triển các phương pháp xử lý và tái chế nhiên liệu cho ngành công nghiệp nhiệt hạch non trẻ, đã công bố một bài báo khoa học về phương pháp biến đổi nguyên tố được đề xuất. Tuy nhiên, bài báo này vẫn chưa được bình duyệt (peer-reviewed). Ý tưởng của Marathon dựa trên việc thay thế các vật liệu được sử dụng trong quy trình tổng hợp hạt nhân đã được hiểu rõ.

Phản ứng nhiệt hạch diễn ra khi hai đồng vị của hydro, deuterium và tritium, được ép vào nhau để tạo ra heli, giải phóng các hạt hạ nguyên tử năng lượng cao gọi là neutron. Quá trình này được thực hiện bằng cách nung nóng các nguyên tử deuterium và tritium đến nhiệt độ cực cao, hơn 100 triệu độ C, và sau đó giam chúng trong một không gian hẹp để chúng va chạm.

Các lò phản ứng nhiệt hạch thường chứa các vật liệu khác, bao gồm các đồng vị của beryllium, chì, hoặc lithium, để đảm bảo luôn có đủ tritium trong hỗn hợp. Chúng được gọi là "chất nhân" (multipliers) vì khi bị một neutron bắn vào, chúng sẽ giải phóng hai neutron thay thế.

Và đây chính là điểm đột phá. Phương pháp của Marathon sử dụng thủy ngân-198, một dạng thủy ngân phổ biến, làm "chất nhân". Khi bị một neutron bắn vào, các nguyên tử này sẽ biến thành một dạng kém ổn định hơn gọi là thủy ngân-197. Sau vài ngày, các nguyên tử đó sẽ tự nhiên phân rã thành một dạng vàng ổn định.

Marathon tuyên bố rằng điều này có nghĩa là quá trình nhiệt hạch có thể được sử dụng để tạo ra nguồn cung cấp vàng như một sản phẩm phụ, "mà không ảnh hưởng gì đến khả năng tự cung cấp nhiên liệu hay sản lượng điện." Theo công ty, với phương pháp mới này, một nhà máy điện nhiệt hạch có công suất khoảng một gigawatt có thể tạo ra 5.000 kg vàng mỗi năm. Vàng được tạo ra từ phản ứng này là vàng ổn định, nhưng có thể chứa một số đồng vị vàng phóng xạ, có khả năng phải được lưu trữ tới 18 năm.

Công ty khởi nghiệp này nói thêm: "Mô hình kinh tế-kỹ thuật của Marathon cho thấy rằng các nhà máy nhiệt hạch có thể tạo ra giá trị kinh tế từ việc sản xuất vàng ngang bằng với việc sản xuất điện, có khả năng nhân đôi giá trị của các cơ sở này, làm thay đổi hoàn toàn nền kinh tế của ngành nhiệt hạch và của năng lượng nói chung."

Ngoài vàng, họ còn tuyên bố rằng quá trình biến đổi nguyên tố này có thể được sử dụng để tạo ra các kim loại quý khác như paladi, tổng hợp các đồng vị y tế, sản xuất vật liệu cho "pin hạt nhân". Marathon được thành lập bởi cựu kỹ sư Adam Rutkowski tại công ty tên lửa SpaceX của Elon Musk, và Kyle Schiller từng là nghiên cứu sinh tại quỹ nghiên cứu của cựu giám đốc Google Eric Schmidt.