Vào đêm Giáng sinh năm 1972, trong khi nhiều gia đình trên khắp thế giới chuẩn bị cho một ngày lễ hội, phi hành đoàn của máy bay ném bom B-52D mang tên “Diamond Lil” lại chuẩn bị cho một nhiệm vụ hoàn toàn khác. Họ được giao nhiệm vụ nguy hiểm là bắn bom vào các yard đường sắt ở Thái Nguyên, miền Bắc Việt Nam. Nhiệm vụ này là một phần của chiến dịch lớn hơn, được biết đến với tên gọi Operation Linebacker II. Vào thời điểm đó, chiếc Boeing B-52 Stratofortress đã gần 20 tuổi và thường thực hiện các nhiệm vụ ném bom mà không có sự hộ tống của máy bay chiến đấu, thay vào đó, họ dựa vào các tay súng ở đuôi máy bay để bảo vệ những chiếc máy bay khổng lồ này khỏi các máy bay chiến đấu của Việt Nam.
Khi nhiệm vụ bắt đầu, không quân viên Albert Moore đảm nhận vị trí ở đuôi máy bay và bắt đầu quét bầu trời để tìm kiếm máy bay địch. Anh nhanh chóng phát hiện ra một chiếc MiG-21 đang lao tới để chặn chiếc máy bay của họ. “Tôi đã quan sát được mục tiêu trên màn hình radar của mình, ở vị trí 8:30, thấp cách 8 dặm,” anh viết sau đó sáu ngày. “Tôi lập tức thông báo cho phi hành đoàn, và mục tiêu bắt đầu đến gần nhanh chóng. Nó ổn định cách 4.000 yards ở vị trí 6:30. Tôi đã gọi phi công để thực hiện hành động né tránh và yêu cầu sĩ quan tác chiến điện tử cho chaff và flares.”
Chiếc MiG-21 của Việt Nam cũng có tuổi đời tương đương với Diamond Lil, nhưng nó nhanh hơn gấp đôi, cực kỳ linh hoạt và được trang bị một khẩu pháo tự động 23mm cũng như tới 900 kg vũ khí dưới cánh. Hơn 30 chiếc B-52 Stratofortresses đã bị mất trong cuộc chiến tranh Việt Nam, và khi MiG tiếp tục đến gần Diamond Lil, khả năng nó bị đưa vào danh sách đã mất là rất cao.
“Tới khi mục tiêu cách 2.000 yards, tôi đã thông báo cho phi hành đoàn rằng tôi đang bắn,” Moore kể lại. “Tôi đã sử dụng 800 viên trong ba lần bắn.” Thành tích bắn hạ chiếc MiG của Moore đã được xác nhận bởi Tech. Sgt. Clarence Chute, một tay súng trên một chiếc B-52 khác. “Tôi đã nhìn thấy và thấy ‘kẻ thù’ đã bốc cháy và đang rơi ra,” Chute viết. “Vài mảnh của máy bay đã phát nổ, và quả cầu lửa biến mất trong lớp mây dưới chân ở vị trí 6:30 của tôi.”
Moore sẽ đi vào lịch sử không chỉ là tay súng đuôi thứ hai của B-52 bắn hạ một chiếc MiG mà còn là tay súng đuôi cuối cùng trong lịch sử Mỹ thực hiện một cuộc tấn công vào máy bay chiến đấu của kẻ thù. Tuy nhiên, câu chuyện này chỉ là một khoảnh khắc trong lịch sử hoạt động của chiếc B-52 hùng mạnh, một chiếc máy bay có thể sẽ tồn tại trong suốt một thế kỷ - và hơn thế nữa.
Giống như nhiều máy bay quân sự huyền thoại của Mỹ, sự phát triển của B-52 là kết quả trực tiếp của nhu cầu chống lại mối đe dọa Liên Xô đang hiện hữu trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Mỹ cần một chiếc máy bay ném bom có thể vươn tới các mục tiêu xa xôi của Liên Xô, vượt qua hệ thống phòng không của họ và mang theo một trọng lượng bom hạt nhân khổng lồ để củng cố học thuyết quân sự mới được gọi là "sự tàn phá lẫn nhau".
Vì thế, thiết kế ban đầu của chiếc máy bay mà sau này trở thành B-52 có nhiều điểm tương đồng với máy bay ném bom tầm xa của Liên Xô, Tupolev Tu-95 Bear. Thiết kế ban đầu của Boeing cho chiếc máy bay ném bom bao gồm cánh quét và bốn động cơ turboprop khổng lồ, điều này là hợp lý vào thời điểm đó. Mặc dù động cơ phản lực đã tồn tại hơn một thập kỷ khi Boeing đưa ra đề xuất đầu tiên vào năm 1948, nhưng vào thời điểm đó, chúng vẫn được coi là quá tốn nhiên liệu để có thể sử dụng cho một chiếc máy bay ném bom tầm xa, độ cao lớn.
Tuy nhiên, đề xuất của Boeing đã được đón nhận bởi đại tá Pete Warden, lúc đó mới 32 tuổi và là một người đam mê công nghệ turbojet. Ông đã biết đến công việc của Pratt & Whitney về động cơ turbojet J57, động cơ này chứng minh hiệu quả hơn nhiều so với các động cơ phản lực khác vào thời điểm đó. “Hãy bỏ những động cơ cánh quạt đi, nếu không đề xuất của các bạn sẽ bị từ chối,” Warden đã nói với đội ngũ Boeing. Mặc dù ông không có quyền hạn chính thức để gửi họ quay trở lại thiết kế, nhưng họ đã đồng ý. Đó là một ngày thứ Sáu, và đội ngũ Boeing đã hứa với Warden rằng họ sẽ có một thiết kế mới cho ông vào thứ Hai.
Để thực hiện điều này, sáu nhà thiết kế hàng không của Boeing, bao gồm George Schairer, Vaughn Blumenthal, Maynard Pennell, Ed Wells, Art Carlson và Bob Whittington, đã khóa mình trong một phòng khách sạn ở gần Dayton, Ohio, và bắt đầu làm việc. Wells dẫn dắt nỗ lực sản xuất đề xuất B-52 dài 33 trang, trong khi Schairer ngồi lặng lẽ làm việc với những vật liệu ông đã mua từ một cửa hàng đồ chơi địa phương. “Chúng tôi không biết George đang làm gì,” một trong những kỹ sư đã được trích dẫn nói sau này. “Khi chúng tôi đang tính toán tất cả cuối tuần, George đã ở một góc đó đục một mô hình.”
Khi mọi thứ kết thúc, đội ngũ đã trở lại với Warden với thiết kế của một chiếc máy bay ném bom phản lực tám động cơ hoàn toàn mới và vẫn giữ tên “B-52.” Đề xuất của họ bao gồm các bản phác thảo tay của chiếc máy bay mới và một mô hình quy mô được làm từ gỗ balsa và sơn bạc, nhờ vào Schairer. “Về cơ bản, họ đã phát hiện ra hình thức hoàn hảo của máy bay phản lực siêu âm,” Michael Lombardi, nhà sử học của Boeing, nói. “Airbus, Boeing, bất kỳ công ty nào khác, đó là hình thức cơ bản mà họ theo dõi.”
Warden rõ ràng rất hài lòng với thiết kế mới và B-52 đã tiến tới sản xuất. Chiếc B-52 Stratofortress đầu tiên đã bay trên bầu trời chỉ bốn năm sau đó, vào ngày 15 tháng 4 năm 1952, ba năm sau khi Liên Xô phát triển vũ khí hạt nhân đầu tiên của mình. Phải mất ba năm nữa trước khi chiếc B-52 có chiều dài gần 50 mét này vào phục vụ, và khi nó được đưa vào sử dụng, Mỹ rất háo hức thể hiện khả năng ném bom mới của mình.
B-52 được chế tạo cho các nhiệm vụ ném bom tầm xa, nhưng chính việc thêm công nghệ tiếp nhiên liệu trên không đã khiến chiếc máy bay ném bom nặng này trở thành một mối đe dọa toàn cầu thực sự. Vào tháng 1 năm 1957, Không quân Mỹ bắt đầu thử nghiệm giới hạn của khả năng tiếp nhiên liệu trên không mới với một nhiệm vụ B-52 mà họ gọi là “Operation Power Flite.”
Vào thời điểm đó, Không quân Mỹ đã mô tả nhiệm vụ này là “cuộc hoạt động nhiều màu sắc và có lẽ quan trọng nhất trong tất cả các hoạt động thời bình từng được thực hiện bởi Không quân Hoa Kỳ,” nhưng đại tá James H. Morris, người chỉ huy nhiệm vụ ba máy bay ném bom, đã thiết lập nhiều kỷ lục khi điều khiển B-52, bao gồm cả việc dẫn dắt một nhiệm vụ tám máy bay ném bom quanh biên giới của Bắc Mỹ mà không dừng lại để tiếp nhiên liệu.
Operation Power Flite muốn chứng minh ba điều: khả năng của Mỹ trong việc thực hiện các hoạt động ném bom toàn cầu, khả năng của B-52 trong việc triển khai vũ khí hạt nhân ở khoảng cách xa (nghĩ đến Liên Xô) và khả năng của chiếc máy bay này trong việc hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, xoa dịu lo ngại về hoạt động tiếp theo của B-52. Trong số năm chiếc B-52 đã cất cánh vào ngày 16 tháng 1 năm 1957 cho Operation Power Flite, hai chiếc buộc phải quay lại do vấn đề cơ khí. Tuy nhiên, ba chiếc còn lại đã thực hiện một cuộc tấn công ném bom mô phỏng trên Malaya, một lãnh thổ thuộc Anh trên đảo Singapore, trước khi quay về phía California.
Vào ngày 18 tháng 1 năm 1957, cả ba chiếc B-52 còn lại đã hạ cánh tại Căn cứ Không quân March. Nhiệm vụ bay vòng quanh thế giới của họ mất ít hơn một nửa thời gian so với chiếc Boeing B-29 Superfortress đã thực hiện chuyến bay không dừng đầu tiên vòng quanh thế giới cách đó tám năm. B-52 đã ghi tên mình vào lịch sử và vào ngân sách của Không quân.
Khác với nhiều máy bay ném bom hiện đại hơn, khung máy bay khổng lồ của B-52 cho phép trang bị các loại vũ khí và thiết bị điện tử chưa được phát minh. Tuy nhiên, không thể tưởng tượng được rằng nhóm “Ngày cuối tuần Dayton” có thể hình dung rằng chiếc máy bay ném bom làm bằng gỗ balsa của họ sẽ vẫn là một phần thiết yếu của bộ ba vũ khí hạt nhân của Mỹ cho đến tận thế kỷ 21.
Phần lớn tuổi thọ của B-52 có thể được quy cho sự kiên trì của Đại tá Warden trong việc sử dụng động cơ phản lực, điều này đã giúp chiếc BUFF, hay Big Ugly Fat Fella, trải qua nhiều thập kỷ thay đổi trong các chiến lược chiến đấu và thông số nhiệm vụ. Trong một thời gian, vai trò của B-52 được coi là máy bay ném bom xâm nhập tầm thấp, thực hiện các cuộc tấn công ở độ cao chỉ 120 mét để tránh các hệ thống phòng không đang phát triển nhanh chóng.
Cuối cùng, tốc độ tối đa dưới âm của B-52 đã làm cho nó quá chậm để hoạt động trong không phận có tính cạnh tranh cao, nhưng sự ra đời của các tên lửa hành trình hạt nhân đã nghĩa rằng chiếc máy bay ném bom hạt nhân lâu đời của Mỹ vẫn có thể giữ vững vị trí trong phần không khí của bộ ba vũ khí hạt nhân Mỹ.
Trong suốt những năm 1960, các chiếc B-52 mang vũ khí hạt nhân dưới danh nghĩa của Bộ Tư lệnh Không quân Chiến lược Mỹ đã hoạt động liên tục 24 giờ một ngày, tuần tra ngay ngoài không phận Liên Xô để cung cấp khả năng đáp ứng hạt nhân ngay lập tức trước một cuộc tấn công của Liên Xô. Mặc dù các máy bay ném bom này chưa bao giờ được yêu cầu triển khai vũ khí hạt nhân của họ, một tai nạn trong lúc tiếp nhiên liệu vào năm 1966 đã khiến một chiếc B-52 rơi với bốn vũ khí hạt nhân Mk 28 trên boong. Ba trong số các quả bom bị hư hại đã được tìm thấy gần ngôi làng Palomares ở Tây Ban Nha, nhưng cần đến 11 tuần cho một nỗ lực tìm kiếm lớn của Hải quân để tìm quả bom thứ tư dưới đáy biển.
Hiện nay, B-52 là chiếc máy bay duy nhất đang phục vụ với tám động cơ phản lực turbofan mạnh mẽ của Pratt & Whitney, cho phép BUFF mang 31.800 kg vũ khí một cách đáng kinh ngạc 14.160 km mà không cần tiếp nhiên liệu. Nó cũng được sử dụng ngoài phạm vi hạt nhân nhờ khả năng mang vác và khả năng lưu lại trên không. B-52 không chỉ được sử dụng cho các nhiệm vụ hạt nhân mà còn cho các nhiệm vụ ném bom chính xác và hỗ trợ không quân nhờ kho vũ khí sâu và hệ thống bay được nâng cấp.
B-52 đã tham gia vào các hoạt động chiến đấu trong suốt cuộc chiến tranh toàn cầu chống khủng bố, bao gồm các cuộc không kích ở Afghanistan trong Operation Enduring Freedom và các nhiệm vụ hỗ trợ không quân trong Operation Iraqi Freedom. Một chiếc B-52A, mang tên The High and Mighty One, và một chiếc B-52B, mang tên Balls 8, đã phục vụ NASA như một nền tảng thử nghiệm cho máy bay thử nghiệm siêu thanh X-15 của nó.
Trong những năm gần đây, các nâng cấp cho khoang vũ khí nội bộ của B-52 giờ cho phép nó mang theo các loại vũ khí tấn công trực tiếp chung và tên lửa tấn công tầm xa chung không chỉ bên trong mà còn trên các bệ treo bên ngoài, cùng với nhiều lựa chọn vũ khí khác. Tất cả các nâng cấp gần đây đã tạo ra sự tăng cường 66% trong khả năng mang vác của B-52, giúp đảm bảo rằng chiếc máy bay này sẽ tiếp tục là một chiến binh chủ lực trong nhiều thập kỷ tới.
Năm 2015, Lầu Năm Góc đã trao hợp đồng cho Northrop Grumman để phát triển máy bay ném bom nặng tầm xa mới của Mỹ. Chiếc B-21 Raider, như nó sau này được gọi, dự kiến sẽ vào phục vụ vào giữa những năm 2020 và được thiết kế với nhiều yếu tố tàng hình từ chiếc B-2 Spirit đi trước.
Máy bay ném bom nặng siêu âm duy nhất của Mỹ, B-1B Lancer, cũng có thể sẽ được nghỉ hưu để nhường chỗ cho chiếc B-21 sắp ra mắt - nhưng chiếc B-52 Stratofortress, được tôn kính từ lâu, lại không có tên trong danh sách nghỉ hưu sắp tới của Không quân. Thực tế là, hai chiếc B-52 thậm chí đã được đưa trở lại phục vụ nhiều năm sau khi bị nghỉ hưu - một lần vào năm 2015 và một lần nữa vào tháng 5 năm ngoái.
Có vẻ như chiếc B-52 huyền thoại sẽ vẫn bay lượn nhiều năm sau khi những chiếc B-2 Spirit hay B-1B Lancer đã bay vào hoàng hôn. Nhờ những nâng cấp liên tục, Không quân hiện kỳ vọng đội bay 76 chiếc B-52H sẽ vẫn phục vụ cho đến ít nhất năm 2050, với một số dự kiến sẽ kéo dài đến những năm đầu của thập kỷ 2060.
Để duy trì hoạt động chiến đấu khi tiến gần đến mốc tuổi một thế kỷ, B-52 sẽ cần một loạt công nghệ và nâng cấp mới, và Không quân đã bắt đầu triển khai các màn hình cockpit mới, radar quét điện tử chủ động (AESA) cho phép nó phát hiện các mục tiêu trên mặt đất và các liên kết dữ liệu an toàn, biến BUFF thành một máy bay ném bom và tài sản do thám trên không có giá trị.
Trong những năm tới, chiếc Boeing B-52 Stratofortress dự kiến sẽ mang theo một số hệ thống vũ khí tiên tiến nhất của Mỹ, bao gồm một số tên lửa siêu thanh hoạt động đầu tiên. Vũ khí siêu thanh có khả năng bay với tốc độ duy trì vượt quá Mach 5, khiến chúng gần như không thể phòng thủ trước các hệ thống phòng không hiện đại nhất.
B-52 "Stratosaurus", như một số người đã đặt tên, có thể thiếu khả năng tàng hình hiện đại, nhưng độ tin cậy, khả năng mang vác và tính linh hoạt của nó đã đảm bảo sự tiếp tục phục vụ của nó. Những nền tảng tàng hình như B-21 và F-35 Joint Strike Fighter có thể tạo ra con đường, nhưng một khi các hệ thống phòng không đã bị hạ, chiếc B-52 hùng mạnh sẽ mang đến sức mạnh cho cuộc chiến.
Nguồn tham khảo: https://www.popularmechanics.com/military/aviation/a30502317/b-52-badass-plane/
Khi nhiệm vụ bắt đầu, không quân viên Albert Moore đảm nhận vị trí ở đuôi máy bay và bắt đầu quét bầu trời để tìm kiếm máy bay địch. Anh nhanh chóng phát hiện ra một chiếc MiG-21 đang lao tới để chặn chiếc máy bay của họ. “Tôi đã quan sát được mục tiêu trên màn hình radar của mình, ở vị trí 8:30, thấp cách 8 dặm,” anh viết sau đó sáu ngày. “Tôi lập tức thông báo cho phi hành đoàn, và mục tiêu bắt đầu đến gần nhanh chóng. Nó ổn định cách 4.000 yards ở vị trí 6:30. Tôi đã gọi phi công để thực hiện hành động né tránh và yêu cầu sĩ quan tác chiến điện tử cho chaff và flares.”
Chiếc MiG-21 của Việt Nam cũng có tuổi đời tương đương với Diamond Lil, nhưng nó nhanh hơn gấp đôi, cực kỳ linh hoạt và được trang bị một khẩu pháo tự động 23mm cũng như tới 900 kg vũ khí dưới cánh. Hơn 30 chiếc B-52 Stratofortresses đã bị mất trong cuộc chiến tranh Việt Nam, và khi MiG tiếp tục đến gần Diamond Lil, khả năng nó bị đưa vào danh sách đã mất là rất cao.
“Tới khi mục tiêu cách 2.000 yards, tôi đã thông báo cho phi hành đoàn rằng tôi đang bắn,” Moore kể lại. “Tôi đã sử dụng 800 viên trong ba lần bắn.” Thành tích bắn hạ chiếc MiG của Moore đã được xác nhận bởi Tech. Sgt. Clarence Chute, một tay súng trên một chiếc B-52 khác. “Tôi đã nhìn thấy và thấy ‘kẻ thù’ đã bốc cháy và đang rơi ra,” Chute viết. “Vài mảnh của máy bay đã phát nổ, và quả cầu lửa biến mất trong lớp mây dưới chân ở vị trí 6:30 của tôi.”
Moore sẽ đi vào lịch sử không chỉ là tay súng đuôi thứ hai của B-52 bắn hạ một chiếc MiG mà còn là tay súng đuôi cuối cùng trong lịch sử Mỹ thực hiện một cuộc tấn công vào máy bay chiến đấu của kẻ thù. Tuy nhiên, câu chuyện này chỉ là một khoảnh khắc trong lịch sử hoạt động của chiếc B-52 hùng mạnh, một chiếc máy bay có thể sẽ tồn tại trong suốt một thế kỷ - và hơn thế nữa.
Giống như nhiều máy bay quân sự huyền thoại của Mỹ, sự phát triển của B-52 là kết quả trực tiếp của nhu cầu chống lại mối đe dọa Liên Xô đang hiện hữu trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Mỹ cần một chiếc máy bay ném bom có thể vươn tới các mục tiêu xa xôi của Liên Xô, vượt qua hệ thống phòng không của họ và mang theo một trọng lượng bom hạt nhân khổng lồ để củng cố học thuyết quân sự mới được gọi là "sự tàn phá lẫn nhau".
Vì thế, thiết kế ban đầu của chiếc máy bay mà sau này trở thành B-52 có nhiều điểm tương đồng với máy bay ném bom tầm xa của Liên Xô, Tupolev Tu-95 Bear. Thiết kế ban đầu của Boeing cho chiếc máy bay ném bom bao gồm cánh quét và bốn động cơ turboprop khổng lồ, điều này là hợp lý vào thời điểm đó. Mặc dù động cơ phản lực đã tồn tại hơn một thập kỷ khi Boeing đưa ra đề xuất đầu tiên vào năm 1948, nhưng vào thời điểm đó, chúng vẫn được coi là quá tốn nhiên liệu để có thể sử dụng cho một chiếc máy bay ném bom tầm xa, độ cao lớn.
Tuy nhiên, đề xuất của Boeing đã được đón nhận bởi đại tá Pete Warden, lúc đó mới 32 tuổi và là một người đam mê công nghệ turbojet. Ông đã biết đến công việc của Pratt & Whitney về động cơ turbojet J57, động cơ này chứng minh hiệu quả hơn nhiều so với các động cơ phản lực khác vào thời điểm đó. “Hãy bỏ những động cơ cánh quạt đi, nếu không đề xuất của các bạn sẽ bị từ chối,” Warden đã nói với đội ngũ Boeing. Mặc dù ông không có quyền hạn chính thức để gửi họ quay trở lại thiết kế, nhưng họ đã đồng ý. Đó là một ngày thứ Sáu, và đội ngũ Boeing đã hứa với Warden rằng họ sẽ có một thiết kế mới cho ông vào thứ Hai.
Để thực hiện điều này, sáu nhà thiết kế hàng không của Boeing, bao gồm George Schairer, Vaughn Blumenthal, Maynard Pennell, Ed Wells, Art Carlson và Bob Whittington, đã khóa mình trong một phòng khách sạn ở gần Dayton, Ohio, và bắt đầu làm việc. Wells dẫn dắt nỗ lực sản xuất đề xuất B-52 dài 33 trang, trong khi Schairer ngồi lặng lẽ làm việc với những vật liệu ông đã mua từ một cửa hàng đồ chơi địa phương. “Chúng tôi không biết George đang làm gì,” một trong những kỹ sư đã được trích dẫn nói sau này. “Khi chúng tôi đang tính toán tất cả cuối tuần, George đã ở một góc đó đục một mô hình.”
Khi mọi thứ kết thúc, đội ngũ đã trở lại với Warden với thiết kế của một chiếc máy bay ném bom phản lực tám động cơ hoàn toàn mới và vẫn giữ tên “B-52.” Đề xuất của họ bao gồm các bản phác thảo tay của chiếc máy bay mới và một mô hình quy mô được làm từ gỗ balsa và sơn bạc, nhờ vào Schairer. “Về cơ bản, họ đã phát hiện ra hình thức hoàn hảo của máy bay phản lực siêu âm,” Michael Lombardi, nhà sử học của Boeing, nói. “Airbus, Boeing, bất kỳ công ty nào khác, đó là hình thức cơ bản mà họ theo dõi.”
Warden rõ ràng rất hài lòng với thiết kế mới và B-52 đã tiến tới sản xuất. Chiếc B-52 Stratofortress đầu tiên đã bay trên bầu trời chỉ bốn năm sau đó, vào ngày 15 tháng 4 năm 1952, ba năm sau khi Liên Xô phát triển vũ khí hạt nhân đầu tiên của mình. Phải mất ba năm nữa trước khi chiếc B-52 có chiều dài gần 50 mét này vào phục vụ, và khi nó được đưa vào sử dụng, Mỹ rất háo hức thể hiện khả năng ném bom mới của mình.
B-52 được chế tạo cho các nhiệm vụ ném bom tầm xa, nhưng chính việc thêm công nghệ tiếp nhiên liệu trên không đã khiến chiếc máy bay ném bom nặng này trở thành một mối đe dọa toàn cầu thực sự. Vào tháng 1 năm 1957, Không quân Mỹ bắt đầu thử nghiệm giới hạn của khả năng tiếp nhiên liệu trên không mới với một nhiệm vụ B-52 mà họ gọi là “Operation Power Flite.”
Vào thời điểm đó, Không quân Mỹ đã mô tả nhiệm vụ này là “cuộc hoạt động nhiều màu sắc và có lẽ quan trọng nhất trong tất cả các hoạt động thời bình từng được thực hiện bởi Không quân Hoa Kỳ,” nhưng đại tá James H. Morris, người chỉ huy nhiệm vụ ba máy bay ném bom, đã thiết lập nhiều kỷ lục khi điều khiển B-52, bao gồm cả việc dẫn dắt một nhiệm vụ tám máy bay ném bom quanh biên giới của Bắc Mỹ mà không dừng lại để tiếp nhiên liệu.
Operation Power Flite muốn chứng minh ba điều: khả năng của Mỹ trong việc thực hiện các hoạt động ném bom toàn cầu, khả năng của B-52 trong việc triển khai vũ khí hạt nhân ở khoảng cách xa (nghĩ đến Liên Xô) và khả năng của chiếc máy bay này trong việc hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, xoa dịu lo ngại về hoạt động tiếp theo của B-52. Trong số năm chiếc B-52 đã cất cánh vào ngày 16 tháng 1 năm 1957 cho Operation Power Flite, hai chiếc buộc phải quay lại do vấn đề cơ khí. Tuy nhiên, ba chiếc còn lại đã thực hiện một cuộc tấn công ném bom mô phỏng trên Malaya, một lãnh thổ thuộc Anh trên đảo Singapore, trước khi quay về phía California.
Vào ngày 18 tháng 1 năm 1957, cả ba chiếc B-52 còn lại đã hạ cánh tại Căn cứ Không quân March. Nhiệm vụ bay vòng quanh thế giới của họ mất ít hơn một nửa thời gian so với chiếc Boeing B-29 Superfortress đã thực hiện chuyến bay không dừng đầu tiên vòng quanh thế giới cách đó tám năm. B-52 đã ghi tên mình vào lịch sử và vào ngân sách của Không quân.
Khác với nhiều máy bay ném bom hiện đại hơn, khung máy bay khổng lồ của B-52 cho phép trang bị các loại vũ khí và thiết bị điện tử chưa được phát minh. Tuy nhiên, không thể tưởng tượng được rằng nhóm “Ngày cuối tuần Dayton” có thể hình dung rằng chiếc máy bay ném bom làm bằng gỗ balsa của họ sẽ vẫn là một phần thiết yếu của bộ ba vũ khí hạt nhân của Mỹ cho đến tận thế kỷ 21.
Phần lớn tuổi thọ của B-52 có thể được quy cho sự kiên trì của Đại tá Warden trong việc sử dụng động cơ phản lực, điều này đã giúp chiếc BUFF, hay Big Ugly Fat Fella, trải qua nhiều thập kỷ thay đổi trong các chiến lược chiến đấu và thông số nhiệm vụ. Trong một thời gian, vai trò của B-52 được coi là máy bay ném bom xâm nhập tầm thấp, thực hiện các cuộc tấn công ở độ cao chỉ 120 mét để tránh các hệ thống phòng không đang phát triển nhanh chóng.
Cuối cùng, tốc độ tối đa dưới âm của B-52 đã làm cho nó quá chậm để hoạt động trong không phận có tính cạnh tranh cao, nhưng sự ra đời của các tên lửa hành trình hạt nhân đã nghĩa rằng chiếc máy bay ném bom hạt nhân lâu đời của Mỹ vẫn có thể giữ vững vị trí trong phần không khí của bộ ba vũ khí hạt nhân Mỹ.
Trong suốt những năm 1960, các chiếc B-52 mang vũ khí hạt nhân dưới danh nghĩa của Bộ Tư lệnh Không quân Chiến lược Mỹ đã hoạt động liên tục 24 giờ một ngày, tuần tra ngay ngoài không phận Liên Xô để cung cấp khả năng đáp ứng hạt nhân ngay lập tức trước một cuộc tấn công của Liên Xô. Mặc dù các máy bay ném bom này chưa bao giờ được yêu cầu triển khai vũ khí hạt nhân của họ, một tai nạn trong lúc tiếp nhiên liệu vào năm 1966 đã khiến một chiếc B-52 rơi với bốn vũ khí hạt nhân Mk 28 trên boong. Ba trong số các quả bom bị hư hại đã được tìm thấy gần ngôi làng Palomares ở Tây Ban Nha, nhưng cần đến 11 tuần cho một nỗ lực tìm kiếm lớn của Hải quân để tìm quả bom thứ tư dưới đáy biển.
Hiện nay, B-52 là chiếc máy bay duy nhất đang phục vụ với tám động cơ phản lực turbofan mạnh mẽ của Pratt & Whitney, cho phép BUFF mang 31.800 kg vũ khí một cách đáng kinh ngạc 14.160 km mà không cần tiếp nhiên liệu. Nó cũng được sử dụng ngoài phạm vi hạt nhân nhờ khả năng mang vác và khả năng lưu lại trên không. B-52 không chỉ được sử dụng cho các nhiệm vụ hạt nhân mà còn cho các nhiệm vụ ném bom chính xác và hỗ trợ không quân nhờ kho vũ khí sâu và hệ thống bay được nâng cấp.
B-52 đã tham gia vào các hoạt động chiến đấu trong suốt cuộc chiến tranh toàn cầu chống khủng bố, bao gồm các cuộc không kích ở Afghanistan trong Operation Enduring Freedom và các nhiệm vụ hỗ trợ không quân trong Operation Iraqi Freedom. Một chiếc B-52A, mang tên The High and Mighty One, và một chiếc B-52B, mang tên Balls 8, đã phục vụ NASA như một nền tảng thử nghiệm cho máy bay thử nghiệm siêu thanh X-15 của nó.
Trong những năm gần đây, các nâng cấp cho khoang vũ khí nội bộ của B-52 giờ cho phép nó mang theo các loại vũ khí tấn công trực tiếp chung và tên lửa tấn công tầm xa chung không chỉ bên trong mà còn trên các bệ treo bên ngoài, cùng với nhiều lựa chọn vũ khí khác. Tất cả các nâng cấp gần đây đã tạo ra sự tăng cường 66% trong khả năng mang vác của B-52, giúp đảm bảo rằng chiếc máy bay này sẽ tiếp tục là một chiến binh chủ lực trong nhiều thập kỷ tới.
Năm 2015, Lầu Năm Góc đã trao hợp đồng cho Northrop Grumman để phát triển máy bay ném bom nặng tầm xa mới của Mỹ. Chiếc B-21 Raider, như nó sau này được gọi, dự kiến sẽ vào phục vụ vào giữa những năm 2020 và được thiết kế với nhiều yếu tố tàng hình từ chiếc B-2 Spirit đi trước.
Máy bay ném bom nặng siêu âm duy nhất của Mỹ, B-1B Lancer, cũng có thể sẽ được nghỉ hưu để nhường chỗ cho chiếc B-21 sắp ra mắt - nhưng chiếc B-52 Stratofortress, được tôn kính từ lâu, lại không có tên trong danh sách nghỉ hưu sắp tới của Không quân. Thực tế là, hai chiếc B-52 thậm chí đã được đưa trở lại phục vụ nhiều năm sau khi bị nghỉ hưu - một lần vào năm 2015 và một lần nữa vào tháng 5 năm ngoái.
Có vẻ như chiếc B-52 huyền thoại sẽ vẫn bay lượn nhiều năm sau khi những chiếc B-2 Spirit hay B-1B Lancer đã bay vào hoàng hôn. Nhờ những nâng cấp liên tục, Không quân hiện kỳ vọng đội bay 76 chiếc B-52H sẽ vẫn phục vụ cho đến ít nhất năm 2050, với một số dự kiến sẽ kéo dài đến những năm đầu của thập kỷ 2060.
Để duy trì hoạt động chiến đấu khi tiến gần đến mốc tuổi một thế kỷ, B-52 sẽ cần một loạt công nghệ và nâng cấp mới, và Không quân đã bắt đầu triển khai các màn hình cockpit mới, radar quét điện tử chủ động (AESA) cho phép nó phát hiện các mục tiêu trên mặt đất và các liên kết dữ liệu an toàn, biến BUFF thành một máy bay ném bom và tài sản do thám trên không có giá trị.
Trong những năm tới, chiếc Boeing B-52 Stratofortress dự kiến sẽ mang theo một số hệ thống vũ khí tiên tiến nhất của Mỹ, bao gồm một số tên lửa siêu thanh hoạt động đầu tiên. Vũ khí siêu thanh có khả năng bay với tốc độ duy trì vượt quá Mach 5, khiến chúng gần như không thể phòng thủ trước các hệ thống phòng không hiện đại nhất.
B-52 "Stratosaurus", như một số người đã đặt tên, có thể thiếu khả năng tàng hình hiện đại, nhưng độ tin cậy, khả năng mang vác và tính linh hoạt của nó đã đảm bảo sự tiếp tục phục vụ của nó. Những nền tảng tàng hình như B-21 và F-35 Joint Strike Fighter có thể tạo ra con đường, nhưng một khi các hệ thống phòng không đã bị hạ, chiếc B-52 hùng mạnh sẽ mang đến sức mạnh cho cuộc chiến.
Nguồn tham khảo: https://www.popularmechanics.com/military/aviation/a30502317/b-52-badass-plane/
