Các nhà khoa học đã phát hiện ra mối liên hệ giữa tâm linh và bộ não của chúng ta—Liệu có phải chúng ta đã được lập trình sẵn để tin vào Chúa?
Một số người có thể cho rằng khoa học hoàn toàn trái ngược với niềm tin vào một vị thần. Bởi vì, niềm tin vào các vị thần dựa trên đức tin, điều này yêu cầu sự quyết tâm mặc dù thiếu bằng chứng thực nghiệm. Chính vì thế, có vẻ như hơi nghịch lý khi một số nhà nghiên cứu dành cả sự nghiệp của mình để tìm hiểu mối quan hệ giữa bộ não và niềm tin vào lực lượng siêu nhiên. Thú vị hơn, nghiên cứu của họ cho thấy bộ não con người thực sự có một nền tảng rõ ràng cho ý niệm thiêng liêng.
Theo Michael Ferguson, tiến sĩ và giảng viên thần kinh học tại Trường Y Harvard, “Cảm nhận về điều thiêng liêng là một thứ có nền tảng rất vững chắc trong bộ não con người.” Nghiên cứu của Ferguson tập trung vào neurospirituality (tâm linh học), khám phá sự giao thoa giữa thần kinh học và những trải nghiệm tâm linh. Ông đã khảo sát cách mà cảm giác “cảm nhận được Thần” trong những tín đồ Mormon tương ứng với hoạt động não bộ cụ thể qua một nghiên cứu năm 2016 được công bố trên tạp chí Social Neuroscience. Trong nghiên cứu này, ông và nhóm của mình đã thực hiện các quét cộng hưởng từ chức năng (fMRI) trên 19 tín đồ Mormon, đo đạc hoạt động não bộ thông qua sự lưu thông máu đến một số khu vực nhất định.
Điều khiến nhóm nhà nghiên cứu đặc biệt quan tâm là khu vực periaqueductal gray, nằm ở phần giữa của thân não, có liên quan đến việc kiểm soát cảm giác sợ hãi và đau đớn. Trong một nghiên cứu năm 2022 được công bố trên tạp chí Biological Psychiatry, Ferguson và các đồng nghiệp đã phân tích gần 200 bộ dữ liệu tổn thương não. Vị trí của một bệnh lý não, hay mô bị hư hỏng, có thể làm thay đổi hành vi của con người. Nghiên cứu những hậu quả của tổn thương não có thể giúp làm sáng tỏ mối quan hệ giữa các cấu trúc não khác nhau với hành vi, trong một kỹ thuật được gọi là bản đồ mạng tổn thương.
Ferguson và các đồng tác giả đã sử dụng kỹ thuật này để xây dựng một mạng lưới liên quan đến việc chấp nhận tâm linh. Kết hợp với một bảng câu hỏi hỏi về tôn giáo được đưa cho các bệnh nhân, dữ liệu đã chỉ ra sự tương quan giữa tâm linh tự báo cáo và các tổn thương nằm ở khu vực periaqueductal gray. Nói cách khác, cấu trúc não này dường như hỗ trợ cảm giác tâm linh.
Ngoài ra, những khu vực khác như thân não và giữa não “cũng tham gia vào những trải nghiệm mà mọi người coi là mang tính tâm linh,” như lời Ferguson nói. Thân não, bao gồm giữa não ở phần trên, kết nối bộ não với tủy sống. Nó điều chỉnh các hành động không tự nguyện như hô hấp và thăng bằng. Việc những khu vực này liên quan đến những trải nghiệm tâm linh là “đáng kinh ngạc” đối với Ferguson vì chúng rất nguyên thủy, trái ngược với những vùng như vỏ não, chỉ xử lý các chức năng cao hơn.
Những điều kiện mà những trải nghiệm tâm linh tương quan với hoạt động ở các khu vực sâu hơn như thân não cho thấy rằng cảm giác thiêng liêng là một trải nghiệm đã ăn sâu vào con người. “Cảm nhận về điều thiêng liêng và sự theo đuổi tâm linh là một điều gì đó chạm vào những bản năng rất, rất sâu sắc bên trong chúng ta,” Ferguson chia sẻ.
Nghiên cứu này không nhằm chứng minh hay bác bỏ sự tồn tại của một sức mạnh cao hơn, mà để làm rõ các cơ chế liên quan đến những trải nghiệm của chúng ta với thần thánh. Tuy vậy, việc hỏi liệu bộ não con người có được lập trình để tin vào Chúa hay không “gợi ý đến một lực lượng lập trình,” theo tiến sĩ Andrew Newberg, giáo sư tại Khoa Y học Tích hợp và Khoa học Dinh dưỡng tại Đại học Thomas Jefferson. “Vậy thì câu hỏi là, liệu đó có phải là Chúa?”
Newberg cho rằng, niềm tin vào một sức mạnh cao hơn có thể xuất phát từ mong muốn kết nối với điều gì đó bên ngoài bản thân. “Chúng ta có một cơ thể riêng biệt, nhưng phải tương tác với thế giới,” ông nói. “Vì vậy, về cơ bản, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng tương tác với một điều gì đó lớn hơn chính mình.”
Ông cũng cho rằng có một lập luận cho rằng niềm tin vào Chúa và việc hình thành tôn giáo có lợi thế tiến hóa. Từ thời cổ đại Ai Cập và Lưỡng Hà, tôn giáo được tổ chức đã giúp hình thành xã hội. “Tôn giáo cung cấp một cảm giác về đạo đức, và do đó, có thể giúp tạo nên một xã hội gắn kết.” Nó không chỉ gắn kết xã hội thông qua việc định hình hành vi nào được coi là chấp nhận được, mà cũng thúc đẩy sự sinh sản của loài—niềm tin vào Chúa có thể giúp bạn tìm được bạn đời. “Khi bạn tham gia vào một nghi lễ trong nhà thờ hoặc hội đường hay bất cứ đâu, điều đó gắn kết các thành viên với nhau rằng tất cả chúng ta đều là một phần của nhóm này,” Newberg cho biết. Những nghi lễ này không chỉ gắn kết mọi người về mặt tâm linh mà còn về mặt thể chất, từ đó khuyến khích sự kết nối giữa các cặp đôi.
Ngay cả khi nhìn ra ngoài con người, có thể so sánh các nhà lãnh đạo động vật như những hình mẫu thần thánh. “Hầu hết các loài động vật xã hội đều có một hệ thống phân cấp, và có một cá thể alpha,” Newberg cho biết. Dù cho một nhóm động vật xã hội, có thể là ong hoặc chó sói, là một tiểu vũ trụ chứ không phải toàn bộ vũ trụ, cá thể alpha vẫn là đối tượng mà những cá thể khác tôn trọng hoàn toàn.
Một câu hỏi tự nhiên khác là điều gì diễn ra trong bộ não của một người vô thần. Ferguson suy đoán rằng những người không tin vào một vị thần có thể đã được xã hội hóa khác, vì vậy có thể đó là một câu hỏi về nuôi dưỡng. Nhưng nếu nhìn vào bản chất, có thể bộ não của họ hoạt động tốt hơn ở những khu vực liên quan đến lý trí.
Về nghiên cứu trong tương lai, Ferguson quan tâm đến việc nghiên cứu tâm linh học có thể tiết lộ tiềm năng đầy đủ của bộ não con người như thế nào. Những trải nghiệm vượt ra ngoài có thể mang tính chuyển đổi, vì vậy việc hiểu nơi chúng xảy ra trong bộ não có thể giúp chúng ta khám phá những phần thiêng liêng của chính mình. “Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta chỉ mới chạm đến bề mặt trong việc hiểu khả năng của bộ não,” Ferguson nói.
Elana Spivack là một nhà báo khoa học sống tại New York, nơi cô sống cùng với chú mèo tuxedo của mình. Cô tốt nghiệp từ NYU SHERP và đã viết cho nhiều tạp chí như Scientific American, Popular Science, Inverse, Slate và nhiều tạp chí khác.
Một số người có thể cho rằng khoa học hoàn toàn trái ngược với niềm tin vào một vị thần. Bởi vì, niềm tin vào các vị thần dựa trên đức tin, điều này yêu cầu sự quyết tâm mặc dù thiếu bằng chứng thực nghiệm. Chính vì thế, có vẻ như hơi nghịch lý khi một số nhà nghiên cứu dành cả sự nghiệp của mình để tìm hiểu mối quan hệ giữa bộ não và niềm tin vào lực lượng siêu nhiên. Thú vị hơn, nghiên cứu của họ cho thấy bộ não con người thực sự có một nền tảng rõ ràng cho ý niệm thiêng liêng.
Theo Michael Ferguson, tiến sĩ và giảng viên thần kinh học tại Trường Y Harvard, “Cảm nhận về điều thiêng liêng là một thứ có nền tảng rất vững chắc trong bộ não con người.” Nghiên cứu của Ferguson tập trung vào neurospirituality (tâm linh học), khám phá sự giao thoa giữa thần kinh học và những trải nghiệm tâm linh. Ông đã khảo sát cách mà cảm giác “cảm nhận được Thần” trong những tín đồ Mormon tương ứng với hoạt động não bộ cụ thể qua một nghiên cứu năm 2016 được công bố trên tạp chí Social Neuroscience. Trong nghiên cứu này, ông và nhóm của mình đã thực hiện các quét cộng hưởng từ chức năng (fMRI) trên 19 tín đồ Mormon, đo đạc hoạt động não bộ thông qua sự lưu thông máu đến một số khu vực nhất định.
Điều khiến nhóm nhà nghiên cứu đặc biệt quan tâm là khu vực periaqueductal gray, nằm ở phần giữa của thân não, có liên quan đến việc kiểm soát cảm giác sợ hãi và đau đớn. Trong một nghiên cứu năm 2022 được công bố trên tạp chí Biological Psychiatry, Ferguson và các đồng nghiệp đã phân tích gần 200 bộ dữ liệu tổn thương não. Vị trí của một bệnh lý não, hay mô bị hư hỏng, có thể làm thay đổi hành vi của con người. Nghiên cứu những hậu quả của tổn thương não có thể giúp làm sáng tỏ mối quan hệ giữa các cấu trúc não khác nhau với hành vi, trong một kỹ thuật được gọi là bản đồ mạng tổn thương.
Ferguson và các đồng tác giả đã sử dụng kỹ thuật này để xây dựng một mạng lưới liên quan đến việc chấp nhận tâm linh. Kết hợp với một bảng câu hỏi hỏi về tôn giáo được đưa cho các bệnh nhân, dữ liệu đã chỉ ra sự tương quan giữa tâm linh tự báo cáo và các tổn thương nằm ở khu vực periaqueductal gray. Nói cách khác, cấu trúc não này dường như hỗ trợ cảm giác tâm linh.
Ngoài ra, những khu vực khác như thân não và giữa não “cũng tham gia vào những trải nghiệm mà mọi người coi là mang tính tâm linh,” như lời Ferguson nói. Thân não, bao gồm giữa não ở phần trên, kết nối bộ não với tủy sống. Nó điều chỉnh các hành động không tự nguyện như hô hấp và thăng bằng. Việc những khu vực này liên quan đến những trải nghiệm tâm linh là “đáng kinh ngạc” đối với Ferguson vì chúng rất nguyên thủy, trái ngược với những vùng như vỏ não, chỉ xử lý các chức năng cao hơn.
Những điều kiện mà những trải nghiệm tâm linh tương quan với hoạt động ở các khu vực sâu hơn như thân não cho thấy rằng cảm giác thiêng liêng là một trải nghiệm đã ăn sâu vào con người. “Cảm nhận về điều thiêng liêng và sự theo đuổi tâm linh là một điều gì đó chạm vào những bản năng rất, rất sâu sắc bên trong chúng ta,” Ferguson chia sẻ.
Nghiên cứu này không nhằm chứng minh hay bác bỏ sự tồn tại của một sức mạnh cao hơn, mà để làm rõ các cơ chế liên quan đến những trải nghiệm của chúng ta với thần thánh. Tuy vậy, việc hỏi liệu bộ não con người có được lập trình để tin vào Chúa hay không “gợi ý đến một lực lượng lập trình,” theo tiến sĩ Andrew Newberg, giáo sư tại Khoa Y học Tích hợp và Khoa học Dinh dưỡng tại Đại học Thomas Jefferson. “Vậy thì câu hỏi là, liệu đó có phải là Chúa?”
Newberg cho rằng, niềm tin vào một sức mạnh cao hơn có thể xuất phát từ mong muốn kết nối với điều gì đó bên ngoài bản thân. “Chúng ta có một cơ thể riêng biệt, nhưng phải tương tác với thế giới,” ông nói. “Vì vậy, về cơ bản, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng tương tác với một điều gì đó lớn hơn chính mình.”
Ông cũng cho rằng có một lập luận cho rằng niềm tin vào Chúa và việc hình thành tôn giáo có lợi thế tiến hóa. Từ thời cổ đại Ai Cập và Lưỡng Hà, tôn giáo được tổ chức đã giúp hình thành xã hội. “Tôn giáo cung cấp một cảm giác về đạo đức, và do đó, có thể giúp tạo nên một xã hội gắn kết.” Nó không chỉ gắn kết xã hội thông qua việc định hình hành vi nào được coi là chấp nhận được, mà cũng thúc đẩy sự sinh sản của loài—niềm tin vào Chúa có thể giúp bạn tìm được bạn đời. “Khi bạn tham gia vào một nghi lễ trong nhà thờ hoặc hội đường hay bất cứ đâu, điều đó gắn kết các thành viên với nhau rằng tất cả chúng ta đều là một phần của nhóm này,” Newberg cho biết. Những nghi lễ này không chỉ gắn kết mọi người về mặt tâm linh mà còn về mặt thể chất, từ đó khuyến khích sự kết nối giữa các cặp đôi.
Ngay cả khi nhìn ra ngoài con người, có thể so sánh các nhà lãnh đạo động vật như những hình mẫu thần thánh. “Hầu hết các loài động vật xã hội đều có một hệ thống phân cấp, và có một cá thể alpha,” Newberg cho biết. Dù cho một nhóm động vật xã hội, có thể là ong hoặc chó sói, là một tiểu vũ trụ chứ không phải toàn bộ vũ trụ, cá thể alpha vẫn là đối tượng mà những cá thể khác tôn trọng hoàn toàn.
Một câu hỏi tự nhiên khác là điều gì diễn ra trong bộ não của một người vô thần. Ferguson suy đoán rằng những người không tin vào một vị thần có thể đã được xã hội hóa khác, vì vậy có thể đó là một câu hỏi về nuôi dưỡng. Nhưng nếu nhìn vào bản chất, có thể bộ não của họ hoạt động tốt hơn ở những khu vực liên quan đến lý trí.
Về nghiên cứu trong tương lai, Ferguson quan tâm đến việc nghiên cứu tâm linh học có thể tiết lộ tiềm năng đầy đủ của bộ não con người như thế nào. Những trải nghiệm vượt ra ngoài có thể mang tính chuyển đổi, vì vậy việc hiểu nơi chúng xảy ra trong bộ não có thể giúp chúng ta khám phá những phần thiêng liêng của chính mình. “Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta chỉ mới chạm đến bề mặt trong việc hiểu khả năng của bộ não,” Ferguson nói.
Elana Spivack là một nhà báo khoa học sống tại New York, nơi cô sống cùng với chú mèo tuxedo của mình. Cô tốt nghiệp từ NYU SHERP và đã viết cho nhiều tạp chí như Scientific American, Popular Science, Inverse, Slate và nhiều tạp chí khác.
