Vào mùa xuân năm 2024, Chuck Thelen đã phải đưa ra một kết luận không mấy dễ chịu: anh sẽ phải ăn một phần của một viên pin. Đó có lẽ là cách duy nhất để giải quyết vấn đề của mình.
Khi ấy, Thelen 59 tuổi, sở hữu thân hình vạm vỡ, mái tóc ngắn đã điểm bạc và một cách nói chuyện tự tin, tựa như những giám đốc điều hành người Mỹ. Anh là phó chủ tịch của chi nhánh Gotion tại Mỹ, một công ty sản xuất pin của Trung Quốc đang cố gắng cạnh tranh với các đối thủ bằng cách đặt cược vào các thị trường nước ngoài. Với các hoạt động trải dài trên toàn thế giới, Gotion đã giao cho Thelen nhiệm vụ đưa nhà máy đầu tiên của công ty tới Mỹ.
Kế hoạch sản xuất pin EV của Gotion là một dự án lớn mà nền kinh tế Mỹ — đặc biệt là thị trấn nhỏ đang gặp khó khăn Big Rapids — cần đến. Nhưng không phải ai cũng nhìn nhận như vậy. Một bài viết trên Rest of World đã khám phá quá trình mà các giám đốc tham vọng của Gotion đã ra sức tham gia vào "cơn sốt" xe điện ở Mỹ, nhưng lại phải đối mặt với các vấn đề địa chính trị tại vùng nông thôn Michigan.
Dự án mở rộng này từ cái nhìn bên ngoài là một kế hoạch đầy tham vọng và thực sự là điều mà Michigan — và nền kinh tế Mỹ — cần. Nhà máy sẽ tạo ra khoảng 2,350 việc làm và thu hút 2,3 tỷ USD đầu tư cho một thị trấn cao đẳng nhỏ có tên Big Rapids. Gotion sẽ trả lương cho những công nhân tương lai tại khu vực bán nông thôn này khoảng 62,000 USD mỗi năm, cao hơn 50% so với thu nhập hộ gia đình trung bình tại đây. Một nhà máy mới sẽ phù hợp với mục tiêu phục hồi ngành sản xuất của Mỹ — một mục tiêu được cả các chính trị gia đảng Dân chủ và Cộng hòa ủng hộ.
Tuy nhiên, không phải ai cũng nhìn nhận như thế. Thực tế, nhiều cư dân địa phương đã rất tức giận. Hàng trăm người đã biểu tình phản đối nhà máy: treo biển quảng cáo, lập các nhóm trên Facebook và tổ chức các cuộc biểu tình. Họ tự gọi mình là “No Gos,” tiết lộ những lo ngại về các hóa chất được sản xuất từ nhà máy, cho rằng cách mạng xe điện là một trò lừa bịp. Họ cho rằng sự sở hữu của Gotion đến từ Trung Quốc là đáng ngờ, và biến nhà máy pin này thành một con ngựa thành Tro của Chủ nghĩa Cộng sản. Thelen trở thành gương mặt đại diện cho dự án. Những người No Gos gọi anh là “China Chuck.”
Bị cuốn vào sự chia rẽ chính trị sâu sắc của nước Mỹ, cuộc tranh cãi địa phương nhanh chóng biến thành một câu chuyện nổi bật trên phương tiện truyền thông, từ cấp độ khu vực đến quốc gia. Các chính trị gia Washington, từ các thành viên Quốc hội đến các ứng cử viên tổng thống, đã gọi Gotion là một chi nhánh của Đảng Cộng sản và là một mối đe dọa tiềm tàng về gián điệp quân sự.
Câu chuyện này đã trở thành một biểu tượng cho cách mà các chia rẽ chính trị có thể làm chệch hướng các khoản đầu tư quốc tế vào Mỹ. Nó cũng cho thấy sự khác biệt giữa việc Trung Quốc, với hệ thống chính trị một đảng, có thể nhanh chóng xây dựng một ngành công nghiệp xe điện hàng đầu thế giới trong vài năm, trong khi các nỗ lực tương tự ở Mỹ lại bị đình trệ bởi những tranh luận và bất đồng về nhu cầu và mong muốn của từng cộng đồng.
Kể từ khi dự án được công bố vào mùa thu năm 2022, Thelen đã chiến đấu để đối phó với những kẻ chỉ trích. Anh đã cố gắng thu hút sự ủng hộ từ những người dân địa phương bằng cách viết về quê hương mình trên một tờ báo địa phương, kêu gọi Gotion quyên góp cho các tổ chức phi lợi nhuận địa phương, và tham gia tranh luận với những người No Gos trên đài phát thanh và tại các cuộc họp thị trấn. Thay vào đó, Thelen bị chế giễu và gọi là kẻ nói dối.
Cuối cùng, Thelen đã nghĩ ra một trò mánh để chứng minh ít nhất một trong những điểm phản đối của No Gos là sai. Anh sẽ cho thấy các sản phẩm của Gotion là an toàn. Và sẽ làm điều đó bằng cách ăn các hóa chất bên trong viên pin của mình.
Thelen đã chuẩn bị cho một cuộc họp hội đồng vào ngày 9 tháng 4, nơi mà Pro Gos — những cư dân ủng hộ Gotion — và No Gos sẽ lại đối đầu. Khi ngày diễn ra đến gần, Thelen nghiên cứu về lithium iron phosphate, thành phần chính trong pin EV của Gotion, để đảm bảo rằng bột màu xám tối này là không độc hại. Anh đã tham khảo các nhà nghiên cứu của Gotion, đọc qua các hướng dẫn về độ an toàn của chất này và thậm chí đã làm một bài thử nghiệm nhỏ trong riêng tư. “Nó không có vị,” anh nhớ lại trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh sau đó, so sánh nó với bột ngô.
Vào ngày diễn ra cuộc họp, trước khoảng 100 cư dân của thị trấn và ít nhất một biểu ngữ có dòng chữ, “Gotion ‘lời nói dối lớn,’” Thelen đã mang đến một hũ lithium iron phosphate để trình bày. Mặc bộ vest màu xanh navy, anh đã đổ một mẫu nhỏ của chất này vào một chai để khán giả chuyền tay nhau. Sau đó, anh bắt đầu đọc các hướng dẫn về cách xử lý hóa chất này. “Nếu bạn bị dính lên da, hãy rửa sạch,” anh nói. “Nếu bạn nuốt phải, hãy uống nhiều nước.”
Sau đó, Thelen lại mở hũ và nhúng ngón tay trỏ của mình vào bên trong. “Đây là ngón tay của tôi,” anh nói, rồi đưa ngón tay vào miệng. Một âm thanh hút mạnh vang lên khắp phòng. “Đó là cách mà chất này không độc hại.”
Tuy nhiên, những người No Gos lại không mấy ấn tượng.
Gotion được thành lập vào năm 2006 tại thành phố Hefei, miền Đông Trung Quốc bởi Zhen Li, một công chức từng là nhà phát triển bất động sản, người đã quyết định đặt cược tài sản của mình vào ngành sản xuất pin non trẻ của đất nước. Li đã thuê một nhóm nhà nghiên cứu để phát triển pin lithium iron phosphate cho xe điện. Trong vài năm đầu, pin của Gotion chỉ cung cấp năng lượng cho xe đạp điện, và công ty gặp khó khăn trong việc tạo ra lợi nhuận.
Sau đó, vào năm 2009, Gotion đã có một bước ngoặt may mắn: Chính phủ Trung Quốc đã công bố một chính sách công nghiệp to lớn mang tên Kế hoạch Điều chỉnh và Phục hồi Ngành Công nghiệp Ô tô, nhằm giúp biến quốc gia này thành cường quốc xe điện thế giới. Dưới sáng kiến này, Trung Quốc sẽ xây dựng đủ năng lực sản xuất để sản xuất 500,000 xe điện và hybrid trong vòng hai năm. Đồng thời, Bắc Kinh đã khởi động chương trình “Mười Thành phố, Nghìn Xe” để khuyến khích việc chấp nhận xe điện trong khu vực công, triển khai mỗi năm tới 10 thành phố mới. Một làn sóng trợ cấp, cho vay và các đơn hàng của chính phủ địa phương nhằm thúc đẩy ngành công nghiệp xe điện đã theo sau.
Bắc Kinh đã chọn Hefei làm một trong những thành phố thí điểm đầu tiên của chương trình — và Gotion đã ký được hợp đồng cung cấp pin cho đội xe bus điện công cộng đầu tiên của đất nước. Trong các bài phát biểu công khai, Li đã nói rằng đội xe này đã chứng minh rằng xe bus điện có thể thay thế hoàn toàn xe bus truyền thống trên toàn quốc. Cược này đã được đền đáp. Gotion hiện vận hành 10 nhà máy tại Trung Quốc, sản xuất pin cho cả xe buýt và xe ô tô con, và công ty được định giá khoảng 6 tỷ USD tại thời điểm hiện tại. Vào năm 2014, công ty đã mở một cơ sở nghiên cứu ở Fremont, California — chỉ cách nhà máy Tesla vài khối. Gotion hiện có khoảng 23,000 nhân viên trên toàn cầu.
Li, với giá trị ước tính 1,2 tỷ USD, luôn ăn mặc trong những bộ suit tối màu, đeo kính mảnh, và thường thêm vào các bài phát biểu của mình những câu nói dí dỏm về các chủ đề như “cách mạng năng lượng” và “tinh thần khoa học.” Ông, 60 tuổi, xuất hiện trước công chúng với hình ảnh của một doanh nhân khiêm nhường, nhưng là một người cha khắt khe với con trai mình, Chen Li, người được coi là người thừa kế. Li cũng nổi tiếng là người rất cầu toàn: các thiết kế bất động sản của Gotion đều tuân theo các nguyên tắc phong thủy. Theo một cựu nhân viên, Li luôn yêu cầu ngay cả những cây cảnh trong sảnh tòa nhà văn phòng của Gotion cũng phải được đặt đúng cách. Ông ưa thích các cuốn sách về triết học và lịch sử, và tác phẩm yêu thích của ông là Tao Te Ching, một tác phẩm triết học Đạo giáo cổ từ năm 400 trước Công nguyên, khuyến khích những đức tính như sự đơn giản và khiêm nhường.
Ngành công nghiệp pin của Trung Quốc rất đông đúc và cạnh tranh khốc liệt. Khi xe điện và các thiết bị chạy bằng pin khác phát triển mạnh trong thập kỷ qua, hai công ty Trung Quốc đã nổi lên và thống trị thị trường: CATL, sản xuất pin cho các tập đoàn lớn như Volkswagen, BMW và Tesla, và BYD, bắt đầu như một nhà sản xuất pin và giờ đây bán nhiều xe điện hơn bất kỳ công ty nào khác trên thế giới. Cùng nhau, CATL và BYD sản xuất hơn một nửa số pin xe điện trên toàn cầu trong nửa đầu năm 2024. Gotion đứng ở vị trí thứ 11 về thị phần toàn cầu, với 1,9%. Các pin của công ty chủ yếu được lắp vào các thương hiệu xe nội địa giá rẻ của Trung Quốc, như Geely và Chery.
Để cạnh tranh tại quê nhà, Chủ tịch Gotion, Li đã nhìn về phía nước ngoài. Bằng cách sản xuất ngoài Trung Quốc, Gotion sẽ gần hơn với các nhà sản xuất xe địa phương, được hưởng lợi từ các trợ cấp của chính phủ địa phương và tránh được các loại thuế quan tiềm tàng đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc. Là một phần trong chiến lược mở rộng toàn cầu, vào năm 2021, Gotion đã đưa Volkswagen trở thành cổ đông lớn nhất của công ty — và bắt đầu vạch ra kế hoạch cho các nhà máy và quan hệ đối tác tại Đức, Việt Nam, Thái Lan và Indonesia.
Đồng thời, chính quyền Biden đang chi hàng tỷ USD để khởi xướng cuộc cách mạng xe điện của riêng nước Mỹ, nhằm cạnh tranh với Trung Quốc. Để tận dụng nguồn vốn này, các công ty quốc tế sẽ phải xây dựng các nhà máy sản xuất pin tại Mỹ, dẫn đến một cuộc bùng nổ nhà máy sản xuất pin.
Việc một công ty Trung Quốc xây dựng cơ sở ở Mỹ là điều rủi ro — các doanh nghiệp Trung Quốc thường xuyên bị scrutinized về mối liên hệ với Đảng Cộng sản và những ràng buộc với gián điệp, giám sát hoặc vi phạm nhân quyền. Vào năm 2022, Huawei đã bị cấm bán thiết bị viễn thông tại Mỹ. Các đề xuất cấm ứng dụng nhắn tin WeChat và nhà sản xuất drone DJI đã liên tục xuất hiện. TikTok hoạt động tại Mỹ dưới nguy cơ bị cấm trong suốt gần năm năm qua. Gần đây, sự nổi bật của các trang thương mại điện tử như Temu và Shein đã khiến Mỹ phải thay đổi các quy tắc vận chuyển.
“Trên thực tế, trong vài năm qua, người Mỹ đã trở nên ám ảnh về Đảng Cộng sản Trung Quốc,” Meg Rithmire, một giáo sư tại Trường Kinh doanh Harvard nghiên cứu về kinh tế chính trị Trung Quốc, cho biết. Bà nói rằng sự kiểm soát chặt chẽ của đảng đối với xã hội Trung Quốc, các khoản đầu tư của nhà nước vào các ngành chiến lược và chính sách đối ngoại quyết đoán hơn của Bắc Kinh đã dẫn đến sự nghi ngờ sâu sắc tại Mỹ. “Giữa các công ty và nhà nước là một ranh giới mờ.”
Không có nhà sản xuất pin Trung Quốc nào từng thử xây dựng nhà máy của riêng họ ở Mỹ, nhưng Li lại rất muốn: Gotion có thể trở thành một trong những nhà cung cấp pin địa phương đầu tiên của Mỹ.
Gotion đã chọn Thelen, người đã làm việc tại công ty được hai năm, phụ trách quản lý dự án và vận hành, để thành lập một nhà máy tại Mỹ. Là một người có 20 năm kinh nghiệm tại Bosch, một công ty Đức sản xuất thiết bị gia dụng và phụ tùng ô tô, Thelen là người có đủ kinh nghiệm để thuyết phục người Mỹ về Gotion.
Vào tháng 12 năm ngoái, tôi đã bay tới Michigan để tìm kiếm Chuck. Cơn bão tuyết đầu tiên của mùa đông đã xảy ra và cảnh quan được phủ một lớp tuyết dày. Nhiệt độ dao động ở mức -6 độ C. Việc điều khiển chiếc Nissan màu xanh của tôi qua những con đường nông thôn đông lạnh và gồ ghề thật sự mạo hiểm. Mỗi khi bước ra ngoài xe, cơn gió lạnh thấu xương đã táp vào mặt tôi.
Big Rapids là một thị trấn đại học. Các cửa hàng bán sô cô la, trang sức và cần sa nằm sát bên nhau trong những ngôi nhà theo phong cách Victoria. Chỉ còn vài tuần nữa là đến ngày Giáng sinh, và những vòng hoa cùng cờ Mỹ treo từ các cột đèn đường. Sinh viên và giảng viên từ Đại học Ferris State, nhà tuyển dụng lớn nhất trong thành phố, vội vã ra vào các quán cà phê.
Khu vực xung quanh là nơi có những nhà máy nhỏ sản xuất các sản phẩm như ủng quân đội và các bộ phận thiết bị. Người dân ở đây săn hươu và nuôi gà.
Cả cuộc đời Thelen dường như được giới hạn trong một góc nhỏ của Michigan này. Khi còn là một đứa trẻ, anh đã dành những kỳ nghỉ gia đình tại một căn cottage bên hồ Horsehead, một khu vực cảnh đẹp cách trung tâm thành phố 20 phút. Anh học tại Đại học Ferris State, nơi gặp và khiêu vũ với vợ tương lai, Tracey, tại một quán bar ở trung tâm thành phố vào năm 1990.
Tôi đã email cho Thelen suốt nhiều tháng mà không nhận được phản hồi. Nhưng vào tối đầu tiên của tôi ở Big Rapids, tại một nhà hàng ấm cúng ở trung tâm thành phố, tôi vô tình gặp Tracey Thelen, vợ của Chuck, cùng với một người cháu của Chuck. Họ đã thưởng thức đồ uống tại quầy bar. Điều đó làm nổi bật sự nhỏ bé của Big Rapids.
Sau khi tôi giới thiệu bản thân, Tracey đã nói về chồng với tình cảm và mô tả anh là “một người có trái tim lớn.” Một điều gì đó trong cuộc gặp gỡ đã mở ra cơ hội: Chuck Thelen đã đồng ý dành cho tôi 15 phút trên điện thoại.
Giọng của Thelen trong cuộc gọi ban đầu mang tính chất ngoại giao và điềm tĩnh. Sau đó, sự thất vọng và quyết tâm đã xuất hiện trong giọng nói của anh: Anh nói về sự ngưỡng mộ dành cho Chủ tịch Gotion Li, cam kết của mình đối với phong trào sản xuất tại Mỹ và phàn nàn về sự thông tin sai lệch đang bị lan truyền nhằm phá hoại những gì anh đã cố gắng xây dựng. “Thực sự rất khó khăn,” anh nói. Nhưng anh không hề hối tiếc.
Vào giữa năm 2021, Thelen bắt đầu tìm kiếm một địa điểm cho Gotion nơi công ty có thể sản xuất lithium iron phosphate, loại hóa chất pin giá rẻ đang ngày càng được ưa chuộng bởi các nhà sản xuất xe điện. Anh đã xem xét hàng chục địa điểm trên khắp nước Mỹ. Trong một chuyến lái xe qua Big Rapids một ngày nọ, Thelen đã nhìn thấy một quảng cáo về đất công nghiệp có sẵn gần đó. Anh đã nghĩ rằng mình có thể đưa nhà máy Gotion gần với quê hương.
Bi kịch của vùng “vành đai gỉ sét” Michigan đã nổi tiếng từ lâu. Tỉnh Mecosta, nơi có Big Rapids, có tỷ lệ thất nghiệp là 6,7% vào cuối năm 2024, so với mức trung bình quốc gia khoảng 4%. Khoảng 7,300 người, tương đương 18% dân số sống dưới mức nghèo khổ trong năm 2023. Với việc thiếu việc làm được trả lương cao, thanh niên thường phải đi lại hàng giờ đến các thành phố lớn hơn, hoặc rời bỏ quê hương.
Thelen đã thuyết phục các sếp của mình tại Gotion rằng Big Rapids là sự lựa chọn rõ ràng cho một nhà máy: nơi này có nguồn lao động dồi dào và một trường đại học địa phương có thể thực hiện các chương trình đào tạo. Đổi lại, Gotion sẽ mang đến những công việc tốt cho thị trấn nông thôn này. “Tôi bắt đầu dự án này vì tôi nghĩ đó là điều đúng đắn cho cả cộng đồng và công ty,” Thelen nói với tôi.
Thelen đã khuyến khích Chủ tịch Li đến thăm Big Rapids vào tháng 7 năm 2022. Theo một người quen thuộc với vấn đề, Li thấy nơi này quá hẻo lánh. Nhưng cuối cùng ông đã đồng ý, có thể là nhờ vào một gói trợ cấp từ chính quyền bang Michigan, và cơ hội được gần gũi với ba nhà sản xuất ô tô lớn nhất Detroit.
Vào tháng 9 năm 2022, Michigan đã đề nghị Gotion một gói ưu đãi bao gồm một khoản trợ cấp 125 triệu USD, phụ thuộc vào hiệu suất của công ty. Gotion sẽ mua khoảng 1 km² (260 mẫu) đất. Dự kiến 500 nhân viên địa phương đầu tiên sẽ gia nhập vào cuối năm 2024. Sau đó, công ty sẽ triển khai kế hoạch thành lập một văn phòng tại trung tâm Big Rapids.
Các quan chức thành phố rất vui mừng. Những công việc mà Gotion hứa hẹn sẽ khiến công ty trở thành nhà tuyển dụng lớn nhất trong khu vực. “Đó thực sự là một giấc mơ trở thành hiện thực,” Jim Chapman, cựu giám đốc Green Charter Township, nơi đặt nhà máy Gotion, nói với tôi. “Điều gì đó mà chúng tôi không bao giờ mong đợi đã xảy ra.” Các quan chức đã đặt tên cho dự án là Project Elephant.
Tuy nhiên, thời điểm cho Project Elephant lại không thể tồi tệ hơn. Ngay khi thỏa thuận được thiết lập, vào tháng 10 năm 2022, quan hệ Mỹ-Trung đã đạt đến điểm thấp nhất.
Vào tháng 2 năm 2023, một quả bóng Trung Quốc bí ẩn bị phát hiện bay ngang qua nước Mỹ, gây ra lo ngại trên toàn quốc về chiến dịch gián điệp của Bắc Kinh. Vào tháng 3 năm 2023, trong khi các thành viên Quốc hội chất vấn giám đốc điều hành TikTok Shou Zi Chew về việc chính phủ Trung Quốc có đang sử dụng ứng dụng này để theo dõi người Mỹ hay không, Thelen cũng đã bị hỏi nhiều ở Michigan.
Nhà máy Gotion đã chia rẽ thị trấn nhỏ thành hai phe: No Gos và Pro Gos, mỗi bên đều có nhóm Facebook và người phát ngôn của riêng mình. Bạn bè tranh cãi và chặn nhau trên mạng xã hội. Những cuộc khẩu chiến đã nổ ra trong các cuộc họp thị trấn. Một số người No Gos đã phát động một chiến dịch tẩy chay những doanh nghiệp do Pro Gos điều hành.
Đối với một số No Gos, mối quan tâm về Gotion gắn liền với lo ngại về tác động môi trường tiềm tàng của việc sản xuất pin. “Con gái của tôi sẽ không bao giờ đến trường trên một chiếc xe điện,” Marjorie Steele, một nhà bảo vệ môi trường, người phản đối nhà máy Gotion, cho biết, lý luận rằng xe điện rất nguy hiểm và không đáng tin cậy, đặc biệt là trong mùa đông của Michigan.
Tại một cuộc họp thị trấn vào tháng 4 năm 2023, được tổ chức tại một sân chơi để phục vụ cho đám đông lớn, cuộc họp kéo dài hơn hai giờ, khi những người No Gos thay nhau phát biểu phản đối nhà máy. Một cư dân đã hát một bài hát do mình sáng tác. Lời bài hát có nội dung: “Chúng tôi quan tâm đến môi trường, nó đang gây ồn ào. Hãy nói không với Gotion.” Khán giả đã vỗ tay.
Steele cũng bày tỏ lo ngại về cách mà cơ sở này có thể thay đổi Big Rapids. Cô cho rằng việc có một lượng người nước ngoài lớn sẽ làm xáo trộn nền kinh tế và văn hóa của khu vực này. Nhưng theo hai quan chức địa phương, phần lớn các mối quan tâm không phải về môi trường hay cộng đồng, mà chủ yếu về nguồn gốc Trung Quốc của Gotion và nỗi hoảng sợ bị kích thích rằng công ty sẽ mang Chủ nghĩa Cộng sản đến Big Rapids.
Trong những năm gần đây, Đảng Cộng sản Trung Quốc đã ngày càng thúc đẩy các công ty tư nhân thiết lập các chi nhánh đảng. Các nhà lãnh đạo doanh nghiệp thường tham gia đảng để đạt được địa vị xã hội cao hơn và xây dựng mối quan hệ với chính phủ. Đối với No Gos, điều này đã dấy lên nghi ngờ rằng Gotion là công cụ cho sự xâm nhập của Chủ nghĩa cộng sản.
Những người No Gos đã chỉ ra chi nhánh Đảng Cộng sản của Gotion, những đoạn video về các nhân viên viếng thăm các đài tưởng niệm đảng trong trang phục quân đội Đỏ, và các giám đốc tham gia các cuộc họp nghiên cứu chính trị như bằng chứng chứng minh cho điều này.
“Chúng tôi là người Mỹ và không muốn Chủ nghĩa cộng sản ở đây. Bạn có thể đảm bảo điều đó không?” Lori Brock, người điều hành một trang trại ngựa gần vị trí của nhà máy Gotion, đã hỏi Thelen trong một chương trình phát thanh vào mùa xuân năm 2023. Brock, một người ủng hộ Donald Trump, đã trở thành một phát ngôn viên de facto cho nhóm No Gos. Cô đã xuất hiện trên các phương tiện truyền thông quốc gia, gặp gỡ các chính trị gia và tổ chức các cuộc biểu tình chống lại Gotion tại trang trại của mình. Brock và Thelen trở thành đối thủ không đội trời chung.
Trong khi đó, chu kỳ bầu cử tổng thống của Mỹ bắt đầu nóng lên, và câu chuyện về nhà máy Gotion ở Michigan đã lan rộng ra toàn quốc. Các nhà lãnh đạo Cộng hòa đã quy trách nhiệm cho Đảng Dân chủ về việc trợ cấp cho một công ty có liên hệ với Đảng Cộng sản. Các cuộc biểu tình No Go thu hút những nhân vật như Nghị sĩ John Moolenaar, người hiện đại diện cho Big Rapids và là chủ tịch của một ủy ban Hạ viện về các mối đe dọa từ Trung Quốc.
Trong một bài phát biểu vận động ở Michigan vào tháng 6 năm 2023, Trump đã chỉ trích nhà máy Gotion ở Michigan như là chứng minh cho việc chính quyền tổng thống Joe Biden đang ủng hộ Trung Quốc. “Những chiếc xe không đi được xa. Phạm vi hoạt động thậm chí còn tồi tệ hơn trong mùa đông. Tất cả các vật liệu đều được sản xuất tại Trung Quốc,” Trump đã nhận xét về xe điện. “Bang Michigan sẽ chịu thiệt hại.”
Trong cuộc gọi của chúng tôi, Thelen đã lý giải rằng sự phản kháng đối với Gotion bắt nguồn từ nỗi ám ảnh về chủng tộc, thái độ không muốn điều gì diễn ra ở gần mình từ một số cư dân, và sự trỗi dậy của nỗi hoảng sợ chống cộng sản kiểu McCarthy. “Tôi đã mong đợi một số phản ứng, nhưng mức độ định kiến và thực tế là họ đã mang cả một đảng chính trị để tài trợ cho cuộc chiến của họ, thật là đáng lo ngại,” anh nói với tôi.
Trong suốt năm 2023, Thelen liên tục bảo vệ nhà máy. Anh đã trình bày hình ảnh của một người chồng, một người cha và một “Người dân Michigan suốt đời” - người mà vào cuối tuần cũng đi săn, câu cá và lái máy kéo như mọi người khác. Anh lập luận rằng nhà máy sẽ giúp người dân thoát khỏi khó khăn tài chính. Anh đã đáp lại những mối quan tâm về quyền sở hữu Trung Quốc của Gotion bằng cách chỉ ra rằng những thành viên của nhóm No Go dường như không có vấn đề gì khi sử dụng iPhone, máy tính và máy rửa bát — tất cả đều được sản xuất ở Trung Quốc.
“Cờ Mỹ tự hào bay trên hiên nhà tôi. Và không điều gì có thể ngăn cản tôi hát quốc ca trong suốt 18 năm khi tôi huấn luyện thể thao cho thanh thiếu niên,” anh nói với những cư dân giận dữ trong một cuộc họp hội đồng. “Và tôi sẽ điều hành nhà máy này.”
Mùa hè đó, Chủ tịch Li đã trở lại Michigan để kiểm tra vị trí dự kiến của Gotion, và có thể giúp thu hút sự ủng hộ. Thelen nói với tôi rằng Li đã quá bận rộn để tham gia săn bắn hay câu cá, nhưng ông đã dành thời gian để gây ấn tượng với các quan chức địa phương bằng sự hiếu khách kiểu Trung Quốc.
Tại một nhà hàng hải sản ở Grand Rapids gần đó, Li và các trợ lý, mặc những chiếc áo khoác zip-up điển hình của các chính trị gia và doanh nhân Trung Quốc, đã tổ chức một buổi tiệc trưa cho các quan chức Big Rapids và các lãnh đạo địa phương ủng hộ nhà máy Gotion. Do lịch trình chặt chẽ, bữa trưa đã kết thúc trước khi phục vụ tráng miệng. Khi các khách mời rời đi, Li dường như đã nhận thấy một khay mousse sô cô la chưa được chạm vào, và đã tự mình phục vụ các vị khách người Mỹ. Cử chỉ này đã có tác dụng như mong đợi. “Ông là chủ tịch của một tập đoàn lớn và đã đối xử với chúng tôi rất tốt,” Fred Guenther, thị trưởng Big Rapids, người đã tham dự bữa tiệc cho biết. “Ông đã thuyết phục tôi.”
Tuy nhiên, đ đối với những người No Gos, những bức ảnh của các giám đốc Trung Quốc lái xe quanh Big Rapids trong một chiếc Mercedes-Benz lại càng tạo thêm sự nghi ngờ. Trong một cuộc bầu cử bổ sung vào tháng 11 năm 2023, cư dân của Green Charter Township đã bỏ phiếu bãi nhiệm năm quan chức ủng hộ dự án Gotion, bao gồm cả giám đốc Chapman.
Gotion đã phản công. Vào tháng 3 năm 2024, công ty đã kiện hội đồng mới đắc cử, đầy những thành viên thuộc nhóm No Go, tuyên bố rằng khu vực đã vi phạm hợp đồng bằng cách thu hồi sự hỗ trợ đối với nhà máy. Họ yêu cầu khu vực tuân thủ các nghĩa vụ của mình, bao gồm cả việc chấp thuận kết nối hệ thống nước đến nhà máy tương lai.
Bất kỳ công trình nào tại chính nhà máy dường như đã bị đình trệ vô thời hạn. Trong suốt thời gian này, Thelen vẫn giữ bình tĩnh và lịch sự, ngay cả khi phải đối mặt với những cuộc tấn công cá nhân. Nhưng trong đời sống riêng tư, anh cảm thấy rất thất vọng với những gì dự án này đã biến thành. Trong những tin nhắn đến Chapman, được công bố như một phần của vụ kiện giữa Gotion và Green Charter Township, Thelen đã gọi những người chống Gotion là “những kẻ điên rồ.” Sau một cuộc họp hội đồng, anh đã nhắn tin cho Chapman rằng, “Một nhóm những kẻ ngu ngốc.”
“Cả câu chuyện này thật sự là thử thách lớn nhất về sự kiên nhẫn và sự bền bỉ mà tôi từng trải qua,” Thelen đã nhắn tin cho Chapman trong một khoảnh khắc khác. “Nếu không vì lợi ích của cộng đồng, tôi đã từ chức tuần này rồi.”
Trong khi đó, Thelen vẫn tỏ ra dũng cảm: Anh đã ăn lithium iron phosphate và tiếp tục trấn an người dân địa phương. Vào tháng 4 năm 2024, Thelen đã mở các buổi hội thảo trực tuyến “Chat with Chuck” hàng tháng để giải quyết các mối quan tâm về nhà máy. Anh nói về việc đang ở trong một cuộc chiến “David chống Goliath” với “một số cực đoan ở phía cực hữu” và sự hỗ trợ từ Đảng Cộng hòa của họ.
Nhưng phong trào No Go chỉ ngày càng mạnh hơn. Vào tháng 6 năm 2024, năm nhà lập pháp, bao gồm cả giờ là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Marco Rubio, đã cáo buộc Gotion về việc mua nhôm và các vật liệu khác từ các công ty có liên hệ với lao động cưỡng bức ở Tân Cương. Gotion đã phủ nhận bất kỳ mối liên hệ nào với lao động cưỡng bức. Vào tháng 8, giờ là Phó Tổng thống JD Vance đã phát biểu tại một cuộc biểu tình vận động tại trang trại của Brock, chỉ trích ứng viên tổng thống Đảng Dân chủ Kamala Harris vì đã cho phép Đảng Cộng sản xây dựng các nhà máy tại Mỹ. Một số chính trị gia thậm chí còn cáo buộc Gotion có thể hợp tác với Taliban để khai thác lithium ở Afghanistan — mặc dù nguồn mà họ trích dẫn là về một công ty có tên Gochin, và Gotion cho biết họ không có liên quan.
Sau tháng 7, các buổi “Chat with Chuck” đã tạm ngừng không có thời hạn.
Mặc dù công ty đang gặp khó khăn tại Michigan, Gotion và Chủ tịch Li vẫn không nao núng trong quyết tâm thành lập một nhà máy ở Mỹ. Công ty đã tiến hành một nỗ lực thứ hai để xây dựng nhà máy. Lần này, nó sẽ được dẫn dắt bởi con trai của Li, Chen Li — một người tốt nghiệp Purdue và Columbia, cũng là một fan hâm mộ của Elon Musk.
Nhà máy này sẽ tiêu tốn 2 tỷ USD. Trong khi nhà máy Michigan dự kiến sản xuất nguyên liệu pin, nhà máy Illinois sẽ sản xuất hàng hóa hoàn chỉnh: pin, mô-đun và gói cho xe điện và lưu trữ năng lượng. Sau nhiều tháng tìm kiếm địa điểm, Gotion đã quyết định đặt nhà máy tại một kho Kmart cũ ở Manteno, Illinois, nằm cách Chicago khoảng một giờ lái xe. So với Big Rapids, khu vực này tự do hơn và ít nông thôn hơn. Nơi đây có mức thu nhập cao hơn và tỷ lệ dân số da đen và Hispanics lớn hơn.
Gotion hứa hẹn sẽ tuyển dụng 2,600 người. Illinois đã và đưa ra các ưu đãi trị giá 536 triệu USD, với Thống đốc JB Pritzker gọi đây là khoản đầu tư sản xuất mới quan trọng nhất trong bang trong nhiều thập kỷ.
Bị tổn thương bởi những kinh nghiệm tại Michigan, công ty đã phát động một chiến dịch thuyết phục mạnh mẽ. Để xây dựng một danh tiếng tốt ngay từ đầu, Gotion đã sắp xếp cho hàng chục lãnh đạo quận, quan chức trường học và nhân viên mới đến Trung Quốc trong nhiều chuyến đi giao lưu. Những du khách này đã tham quan nhà máy, học viết thư pháp và đi bộ đường dài trên núi Vàng, một điểm tham quan du lịch địa phương. Tại một bữa tiệc ở Hefei, Li đã uống rượu baijiu cháy từ những ly nhỏ và phục vụ thức ăn cho các vị khách, theo lời kể của một người tham gia.
Vào mùa thu năm 2024, Gotion đã tài trợ cho một sự kiện Oktoberfest địa phương ở Manteno, nơi người dân đã uống cocktail và kiểm tra pin của công ty một cách gần gũi. Cao đẳng Cộng đồng Kankakee đã tổ chức các sự kiện tuyển dụng Gotion và hiện đang có kế hoạch mở rộng xưởng xe động cơ đốt trong của mình để bao gồm cả xe điện, theo ông Michael Boyd, hiệu trưởng của trường.
Một chiến dịch No Go cũng đã hình thành ở Manteno — nhưng điều này không làm trì hoãn nhà máy.
Thị trưởng Manteno, Tim Nugent, đã cùng tôi tham gia một tour tham quan Cao đẳng Cộng đồng Kankakee. Ông cho biết ông rất bất ngờ trước sự chú ý quốc gia đối với phong trào No Go. Nugent nói rằng ông đã làm việc chăm chỉ để thuyết phục cộng đồng của mình về cách mạng xe điện. Sau khi kế hoạch nhà máy được công bố, các nhà cung cấp tiềm năng từ Trung Quốc, Canada và Hà Lan cũng đã hỏi về các địa điểm nhà máy ở Manteno, ông cho biết. “Tôi nghĩ lịch sử sẽ cho thấy rằng điều này có lợi cho chúng ta,” ông nói với tôi. “Nhưng lịch sử cần thời gian.”
Vào tháng 12 năm 2024, cộng đồng Manteno dường như đã hòa nhập quanh nhà máy. Các công nhân Trung Quốc và Mỹ vừa chia sẻ một bữa tối ngày lễ Tạ ơn, và đã thành lập một ban nhạc Gotion. Đến đầu năm 2025, hai dây chuyền sản xuất cho các pin lưu trữ năng lượng đã bắt đầu hoạt động. Gần 150 người đã được tuyển dụng. “Nhà máy này không chỉ được kéo từ Trung Quốc và đặt ở Mỹ. Nó đầy ắp các công nhân người Mỹ,” Andrew Wheeler, người đứng đầu bộ phận quan hệ công chúng của nhà máy, nói với tôi.
Mark Kreusel, người đứng đầu nhà máy Manteno, đã gia nhập Gotion sau 30 năm làm việc tại Chrysler. Ông cho biết ông ấn tượng với cam kết của gia đình Li đối với sự bền vững. “Tôi nghĩ [Chủ tịch Gotion Li] có thể là doanh nhân Trung Quốc dũng cảm nhất hiện nay, vì ông là người duy nhất sẵn sàng mạo hiểm và đầu tư vào Mỹ khi tất cả những người khác đều sợ hãi,” ông nói. “Chỉ vì các chính phủ có sự khác biệt không có nghĩa là các công ty và con người phải có sự khác biệt.”
Khi tôi hỏi Gotion về phỏng vấn với chủ tịch, một đại diện tại trụ sở Trung Quốc từ chối, giải thích rằng công ty đang hoạt động một cách yên lặng do tình hình chính trị hiện tại. Tôi hỏi con trai của chủ tịch, Chen Li, về những thách thức mà Gotion phải đối mặt ở nước ngoài. Ông chỉ đưa ra một câu trả lời ngắn gọn qua tin nhắn: “Chúng tôi bây giờ là một công ty toàn cầu, và không nên được xác định là một công ty Trung Quốc với 100% sở hữu Trung Quốc.”
Tại Big Rapids, vào một thứ Năm đầu tháng 12, khu đất mà Gotion đã mua làm nhà máy vẫn tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Tôi đã tham quan khu đất cùng với Marjorie Steele, một nhà hoạt động cam kết bảo vệ môi trường địa phương khỏi một nhà máy khổng lồ. Hơn hai năm sau khi dự án được công bố, vẫn còn rất ít tiến triển: Đất vẫn chủ yếu là rừng và đất ngập úng, bao phủ bởi tuyết và dấu chân hươu mới. Người dân địa phương cho biết khu đất này cũng thường xuyên là nơi sinh sống của cú, dơi và con báo hiếm.
Công ty đã quản lý việc chặt một số cây cối, điều này không thoát khỏi sự chú ý của Steele. Chỉ vào những cây beech bị chặt, cô đã hét lên, “Chết tiệt Chuck!” vào rừng.
Ở trung tâm thành phố, cửa hàng JCPenney cũ mà Gotion đã thuê làm văn phòng vẫn còn trống. Mặc dù Gotion đã giành được một phán quyết tòa án vào tháng 5 năm 2024 để tiếp tục phát triển nhà máy, các quan chức tại Green Charter Township cho biết họ chưa nhận được bất kỳ hồ sơ xin phép mới nào.
Trong cuộc gọi của chúng tôi, Thelen nói với tôi rằng Gotion không bỏ dở dự án, nhưng các thủ tục pháp lý sẽ mất thời gian. Mặc dù gặp phải sự ********* từ các nhân vật nặng ký của Đảng Cộng hòa, Thelen cho biết ông hy vọng Trump sẽ thay đổi ý kiến để ủng hộ Gotion. “Dù tôi có thể không đồng ý với các chính trị gia khác, tôi hoàn toàn có thể đồng ý với Tổng thống đắc cử Trump, và bạn cần phải địa hóa sản xuất cho các sản phẩm này,” anh nói với tôi. Gotion tại Big Rapids, Thelen khẳng định, vẫn có thể trở thành một câu chuyện thành công. “Chúng tôi đã gặp phải một số vấn đề chính trị. Và thực sự, không cần thiết phải có chính trị trong tình huống này.”
Khi cuộc chiến của Gotion tại Michigan tiếp tục lặng lẽ diễn ra, việc áp dụng xe điện trên toàn cầu đã tiếp tục gia tăng, một phần nhờ vào pin rẻ hơn và hiệu suất tốt hơn: Năm 2024, hơn 17 triệu xe điện đã được bán trên toàn cầu, tăng 25% so với năm trước. Sự mở rộng toàn cầu của Gotion cũng đang tiến triển. Công ty đã mở nhà máy ở Đức vào năm 2023. Vào tháng 6 năm 2024, công ty công bố các kế hoạch xây dựng gigafactory tại cả Morocco và Slovakia. Nhà máy ở Morocco, dự kiến bắt đầu sản xuất vào năm 2026, có thể sản xuất một số hóa chất pin vốn trước đây được dự kiến sẽ đến từ Michigan.
Và Gotion rõ ràng tự hào về tiến trình của mình tại Illinois. Khi tôi ghé thăm văn phòng của công ty ở California vào tháng 12, một màn hình TV trong khu vực tiếp tân liên tục phát video quảng cáo về cơ sở này.
Nhưng Big Rapids có thể không trở thành một phần của cuộc cách mạng xe điện. Trước khi rời thị trấn, tôi đã đến thăm Brock, người nông dân chăn ngựa và lãnh đạo nhóm No Go. Cô ấy cảm thấy tự hào: Detroit News đã vinh danh cô là “Người Michigan của Năm” vì hoạt động chống lại Gotion. Nhân dịp Giáng sinh, cô đã làm những đồ trang trí hình chiếc xe tải đỏ mini — mỗi chiếc mang theo một biển hiệu “No Go on Gotion” và một lá cờ Mỹ — làm quà tặng cho các đồng minh trong nhóm No Go.
Khi chúng tôi ngồi trong phòng khách của cô, một đàn hươu đã chạy qua cánh đồng bên ngoài cửa sổ. Cô đã liệt kê các nhà lãnh đạo Cộng hòa mà mình đã gặp, và cho tôi xem những email gây tranh cãi mà cô đã gửi cho Chen Li sau chiến thắng của Trump. “Bạn không được chào đón ở đây!!!!” cô đã viết trong một email. “Trump sẽ không bao giờ cho phép bạn làm ăn ở đây.”
Nhưng người mà cô ghét nhất là Chuck Thelen. Chính Thelen là người đã bảo vệ một “công ty Cộng sản,” cô nói. Chính Thelen là người mà cô trực tiếp đối chất tại các cuộc họp thị trấn. Và chính vợ của Thelen, Tracey, là người mà cô đã phát triển một cuộc tranh cãi trực tuyến. Bằng việc chiến đấu với Thelen, Brock nói, cô đang bảo vệ nước Mỹ khỏi một lối sống bị áp bức, Cộng sản. Cô tự hào về việc đã làm đình trệ Gotion và mọi thứ mà nó đại diện, có thể mãi mãi.
Brock đã nhắc lại trò ăn hóa chất pin của Thelen một cách khinh bỉ. Cô không tin rằng các hóa chất mà anh đưa vào miệng là thật. Sau khi buổi biểu diễn diễn ra, Brock cho biết cô đã chuẩn bị riêng mẫu lithium, magiê và coban cho Thelen để anh nếm thử. “Tôi muốn anh ấy ăn một muỗng mỗi loại và uống nó,” cô nói. “Và anh ấy không chịu làm điều đó.”
Nguồn tham khảo: https://restofworld.org/2025/gotion-ev-battery-us-expansion-backlash-michigan/
Khi ấy, Thelen 59 tuổi, sở hữu thân hình vạm vỡ, mái tóc ngắn đã điểm bạc và một cách nói chuyện tự tin, tựa như những giám đốc điều hành người Mỹ. Anh là phó chủ tịch của chi nhánh Gotion tại Mỹ, một công ty sản xuất pin của Trung Quốc đang cố gắng cạnh tranh với các đối thủ bằng cách đặt cược vào các thị trường nước ngoài. Với các hoạt động trải dài trên toàn thế giới, Gotion đã giao cho Thelen nhiệm vụ đưa nhà máy đầu tiên của công ty tới Mỹ.
Kế hoạch sản xuất pin EV của Gotion là một dự án lớn mà nền kinh tế Mỹ — đặc biệt là thị trấn nhỏ đang gặp khó khăn Big Rapids — cần đến. Nhưng không phải ai cũng nhìn nhận như vậy. Một bài viết trên Rest of World đã khám phá quá trình mà các giám đốc tham vọng của Gotion đã ra sức tham gia vào "cơn sốt" xe điện ở Mỹ, nhưng lại phải đối mặt với các vấn đề địa chính trị tại vùng nông thôn Michigan.
Dự án mở rộng này từ cái nhìn bên ngoài là một kế hoạch đầy tham vọng và thực sự là điều mà Michigan — và nền kinh tế Mỹ — cần. Nhà máy sẽ tạo ra khoảng 2,350 việc làm và thu hút 2,3 tỷ USD đầu tư cho một thị trấn cao đẳng nhỏ có tên Big Rapids. Gotion sẽ trả lương cho những công nhân tương lai tại khu vực bán nông thôn này khoảng 62,000 USD mỗi năm, cao hơn 50% so với thu nhập hộ gia đình trung bình tại đây. Một nhà máy mới sẽ phù hợp với mục tiêu phục hồi ngành sản xuất của Mỹ — một mục tiêu được cả các chính trị gia đảng Dân chủ và Cộng hòa ủng hộ.
Tuy nhiên, không phải ai cũng nhìn nhận như thế. Thực tế, nhiều cư dân địa phương đã rất tức giận. Hàng trăm người đã biểu tình phản đối nhà máy: treo biển quảng cáo, lập các nhóm trên Facebook và tổ chức các cuộc biểu tình. Họ tự gọi mình là “No Gos,” tiết lộ những lo ngại về các hóa chất được sản xuất từ nhà máy, cho rằng cách mạng xe điện là một trò lừa bịp. Họ cho rằng sự sở hữu của Gotion đến từ Trung Quốc là đáng ngờ, và biến nhà máy pin này thành một con ngựa thành Tro của Chủ nghĩa Cộng sản. Thelen trở thành gương mặt đại diện cho dự án. Những người No Gos gọi anh là “China Chuck.”
Bị cuốn vào sự chia rẽ chính trị sâu sắc của nước Mỹ, cuộc tranh cãi địa phương nhanh chóng biến thành một câu chuyện nổi bật trên phương tiện truyền thông, từ cấp độ khu vực đến quốc gia. Các chính trị gia Washington, từ các thành viên Quốc hội đến các ứng cử viên tổng thống, đã gọi Gotion là một chi nhánh của Đảng Cộng sản và là một mối đe dọa tiềm tàng về gián điệp quân sự.
Câu chuyện này đã trở thành một biểu tượng cho cách mà các chia rẽ chính trị có thể làm chệch hướng các khoản đầu tư quốc tế vào Mỹ. Nó cũng cho thấy sự khác biệt giữa việc Trung Quốc, với hệ thống chính trị một đảng, có thể nhanh chóng xây dựng một ngành công nghiệp xe điện hàng đầu thế giới trong vài năm, trong khi các nỗ lực tương tự ở Mỹ lại bị đình trệ bởi những tranh luận và bất đồng về nhu cầu và mong muốn của từng cộng đồng.
Kể từ khi dự án được công bố vào mùa thu năm 2022, Thelen đã chiến đấu để đối phó với những kẻ chỉ trích. Anh đã cố gắng thu hút sự ủng hộ từ những người dân địa phương bằng cách viết về quê hương mình trên một tờ báo địa phương, kêu gọi Gotion quyên góp cho các tổ chức phi lợi nhuận địa phương, và tham gia tranh luận với những người No Gos trên đài phát thanh và tại các cuộc họp thị trấn. Thay vào đó, Thelen bị chế giễu và gọi là kẻ nói dối.
Cuối cùng, Thelen đã nghĩ ra một trò mánh để chứng minh ít nhất một trong những điểm phản đối của No Gos là sai. Anh sẽ cho thấy các sản phẩm của Gotion là an toàn. Và sẽ làm điều đó bằng cách ăn các hóa chất bên trong viên pin của mình.
Thelen đã chuẩn bị cho một cuộc họp hội đồng vào ngày 9 tháng 4, nơi mà Pro Gos — những cư dân ủng hộ Gotion — và No Gos sẽ lại đối đầu. Khi ngày diễn ra đến gần, Thelen nghiên cứu về lithium iron phosphate, thành phần chính trong pin EV của Gotion, để đảm bảo rằng bột màu xám tối này là không độc hại. Anh đã tham khảo các nhà nghiên cứu của Gotion, đọc qua các hướng dẫn về độ an toàn của chất này và thậm chí đã làm một bài thử nghiệm nhỏ trong riêng tư. “Nó không có vị,” anh nhớ lại trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh sau đó, so sánh nó với bột ngô.
Vào ngày diễn ra cuộc họp, trước khoảng 100 cư dân của thị trấn và ít nhất một biểu ngữ có dòng chữ, “Gotion ‘lời nói dối lớn,’” Thelen đã mang đến một hũ lithium iron phosphate để trình bày. Mặc bộ vest màu xanh navy, anh đã đổ một mẫu nhỏ của chất này vào một chai để khán giả chuyền tay nhau. Sau đó, anh bắt đầu đọc các hướng dẫn về cách xử lý hóa chất này. “Nếu bạn bị dính lên da, hãy rửa sạch,” anh nói. “Nếu bạn nuốt phải, hãy uống nhiều nước.”
Sau đó, Thelen lại mở hũ và nhúng ngón tay trỏ của mình vào bên trong. “Đây là ngón tay của tôi,” anh nói, rồi đưa ngón tay vào miệng. Một âm thanh hút mạnh vang lên khắp phòng. “Đó là cách mà chất này không độc hại.”
Tuy nhiên, những người No Gos lại không mấy ấn tượng.
Gotion được thành lập vào năm 2006 tại thành phố Hefei, miền Đông Trung Quốc bởi Zhen Li, một công chức từng là nhà phát triển bất động sản, người đã quyết định đặt cược tài sản của mình vào ngành sản xuất pin non trẻ của đất nước. Li đã thuê một nhóm nhà nghiên cứu để phát triển pin lithium iron phosphate cho xe điện. Trong vài năm đầu, pin của Gotion chỉ cung cấp năng lượng cho xe đạp điện, và công ty gặp khó khăn trong việc tạo ra lợi nhuận.
Sau đó, vào năm 2009, Gotion đã có một bước ngoặt may mắn: Chính phủ Trung Quốc đã công bố một chính sách công nghiệp to lớn mang tên Kế hoạch Điều chỉnh và Phục hồi Ngành Công nghiệp Ô tô, nhằm giúp biến quốc gia này thành cường quốc xe điện thế giới. Dưới sáng kiến này, Trung Quốc sẽ xây dựng đủ năng lực sản xuất để sản xuất 500,000 xe điện và hybrid trong vòng hai năm. Đồng thời, Bắc Kinh đã khởi động chương trình “Mười Thành phố, Nghìn Xe” để khuyến khích việc chấp nhận xe điện trong khu vực công, triển khai mỗi năm tới 10 thành phố mới. Một làn sóng trợ cấp, cho vay và các đơn hàng của chính phủ địa phương nhằm thúc đẩy ngành công nghiệp xe điện đã theo sau.
Bắc Kinh đã chọn Hefei làm một trong những thành phố thí điểm đầu tiên của chương trình — và Gotion đã ký được hợp đồng cung cấp pin cho đội xe bus điện công cộng đầu tiên của đất nước. Trong các bài phát biểu công khai, Li đã nói rằng đội xe này đã chứng minh rằng xe bus điện có thể thay thế hoàn toàn xe bus truyền thống trên toàn quốc. Cược này đã được đền đáp. Gotion hiện vận hành 10 nhà máy tại Trung Quốc, sản xuất pin cho cả xe buýt và xe ô tô con, và công ty được định giá khoảng 6 tỷ USD tại thời điểm hiện tại. Vào năm 2014, công ty đã mở một cơ sở nghiên cứu ở Fremont, California — chỉ cách nhà máy Tesla vài khối. Gotion hiện có khoảng 23,000 nhân viên trên toàn cầu.
Li, với giá trị ước tính 1,2 tỷ USD, luôn ăn mặc trong những bộ suit tối màu, đeo kính mảnh, và thường thêm vào các bài phát biểu của mình những câu nói dí dỏm về các chủ đề như “cách mạng năng lượng” và “tinh thần khoa học.” Ông, 60 tuổi, xuất hiện trước công chúng với hình ảnh của một doanh nhân khiêm nhường, nhưng là một người cha khắt khe với con trai mình, Chen Li, người được coi là người thừa kế. Li cũng nổi tiếng là người rất cầu toàn: các thiết kế bất động sản của Gotion đều tuân theo các nguyên tắc phong thủy. Theo một cựu nhân viên, Li luôn yêu cầu ngay cả những cây cảnh trong sảnh tòa nhà văn phòng của Gotion cũng phải được đặt đúng cách. Ông ưa thích các cuốn sách về triết học và lịch sử, và tác phẩm yêu thích của ông là Tao Te Ching, một tác phẩm triết học Đạo giáo cổ từ năm 400 trước Công nguyên, khuyến khích những đức tính như sự đơn giản và khiêm nhường.
Ngành công nghiệp pin của Trung Quốc rất đông đúc và cạnh tranh khốc liệt. Khi xe điện và các thiết bị chạy bằng pin khác phát triển mạnh trong thập kỷ qua, hai công ty Trung Quốc đã nổi lên và thống trị thị trường: CATL, sản xuất pin cho các tập đoàn lớn như Volkswagen, BMW và Tesla, và BYD, bắt đầu như một nhà sản xuất pin và giờ đây bán nhiều xe điện hơn bất kỳ công ty nào khác trên thế giới. Cùng nhau, CATL và BYD sản xuất hơn một nửa số pin xe điện trên toàn cầu trong nửa đầu năm 2024. Gotion đứng ở vị trí thứ 11 về thị phần toàn cầu, với 1,9%. Các pin của công ty chủ yếu được lắp vào các thương hiệu xe nội địa giá rẻ của Trung Quốc, như Geely và Chery.
Để cạnh tranh tại quê nhà, Chủ tịch Gotion, Li đã nhìn về phía nước ngoài. Bằng cách sản xuất ngoài Trung Quốc, Gotion sẽ gần hơn với các nhà sản xuất xe địa phương, được hưởng lợi từ các trợ cấp của chính phủ địa phương và tránh được các loại thuế quan tiềm tàng đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc. Là một phần trong chiến lược mở rộng toàn cầu, vào năm 2021, Gotion đã đưa Volkswagen trở thành cổ đông lớn nhất của công ty — và bắt đầu vạch ra kế hoạch cho các nhà máy và quan hệ đối tác tại Đức, Việt Nam, Thái Lan và Indonesia.
Đồng thời, chính quyền Biden đang chi hàng tỷ USD để khởi xướng cuộc cách mạng xe điện của riêng nước Mỹ, nhằm cạnh tranh với Trung Quốc. Để tận dụng nguồn vốn này, các công ty quốc tế sẽ phải xây dựng các nhà máy sản xuất pin tại Mỹ, dẫn đến một cuộc bùng nổ nhà máy sản xuất pin.
Việc một công ty Trung Quốc xây dựng cơ sở ở Mỹ là điều rủi ro — các doanh nghiệp Trung Quốc thường xuyên bị scrutinized về mối liên hệ với Đảng Cộng sản và những ràng buộc với gián điệp, giám sát hoặc vi phạm nhân quyền. Vào năm 2022, Huawei đã bị cấm bán thiết bị viễn thông tại Mỹ. Các đề xuất cấm ứng dụng nhắn tin WeChat và nhà sản xuất drone DJI đã liên tục xuất hiện. TikTok hoạt động tại Mỹ dưới nguy cơ bị cấm trong suốt gần năm năm qua. Gần đây, sự nổi bật của các trang thương mại điện tử như Temu và Shein đã khiến Mỹ phải thay đổi các quy tắc vận chuyển.
“Trên thực tế, trong vài năm qua, người Mỹ đã trở nên ám ảnh về Đảng Cộng sản Trung Quốc,” Meg Rithmire, một giáo sư tại Trường Kinh doanh Harvard nghiên cứu về kinh tế chính trị Trung Quốc, cho biết. Bà nói rằng sự kiểm soát chặt chẽ của đảng đối với xã hội Trung Quốc, các khoản đầu tư của nhà nước vào các ngành chiến lược và chính sách đối ngoại quyết đoán hơn của Bắc Kinh đã dẫn đến sự nghi ngờ sâu sắc tại Mỹ. “Giữa các công ty và nhà nước là một ranh giới mờ.”
Không có nhà sản xuất pin Trung Quốc nào từng thử xây dựng nhà máy của riêng họ ở Mỹ, nhưng Li lại rất muốn: Gotion có thể trở thành một trong những nhà cung cấp pin địa phương đầu tiên của Mỹ.
Gotion đã chọn Thelen, người đã làm việc tại công ty được hai năm, phụ trách quản lý dự án và vận hành, để thành lập một nhà máy tại Mỹ. Là một người có 20 năm kinh nghiệm tại Bosch, một công ty Đức sản xuất thiết bị gia dụng và phụ tùng ô tô, Thelen là người có đủ kinh nghiệm để thuyết phục người Mỹ về Gotion.
Vào tháng 12 năm ngoái, tôi đã bay tới Michigan để tìm kiếm Chuck. Cơn bão tuyết đầu tiên của mùa đông đã xảy ra và cảnh quan được phủ một lớp tuyết dày. Nhiệt độ dao động ở mức -6 độ C. Việc điều khiển chiếc Nissan màu xanh của tôi qua những con đường nông thôn đông lạnh và gồ ghề thật sự mạo hiểm. Mỗi khi bước ra ngoài xe, cơn gió lạnh thấu xương đã táp vào mặt tôi.
Big Rapids là một thị trấn đại học. Các cửa hàng bán sô cô la, trang sức và cần sa nằm sát bên nhau trong những ngôi nhà theo phong cách Victoria. Chỉ còn vài tuần nữa là đến ngày Giáng sinh, và những vòng hoa cùng cờ Mỹ treo từ các cột đèn đường. Sinh viên và giảng viên từ Đại học Ferris State, nhà tuyển dụng lớn nhất trong thành phố, vội vã ra vào các quán cà phê.
Khu vực xung quanh là nơi có những nhà máy nhỏ sản xuất các sản phẩm như ủng quân đội và các bộ phận thiết bị. Người dân ở đây săn hươu và nuôi gà.
Cả cuộc đời Thelen dường như được giới hạn trong một góc nhỏ của Michigan này. Khi còn là một đứa trẻ, anh đã dành những kỳ nghỉ gia đình tại một căn cottage bên hồ Horsehead, một khu vực cảnh đẹp cách trung tâm thành phố 20 phút. Anh học tại Đại học Ferris State, nơi gặp và khiêu vũ với vợ tương lai, Tracey, tại một quán bar ở trung tâm thành phố vào năm 1990.
Tôi đã email cho Thelen suốt nhiều tháng mà không nhận được phản hồi. Nhưng vào tối đầu tiên của tôi ở Big Rapids, tại một nhà hàng ấm cúng ở trung tâm thành phố, tôi vô tình gặp Tracey Thelen, vợ của Chuck, cùng với một người cháu của Chuck. Họ đã thưởng thức đồ uống tại quầy bar. Điều đó làm nổi bật sự nhỏ bé của Big Rapids.
Sau khi tôi giới thiệu bản thân, Tracey đã nói về chồng với tình cảm và mô tả anh là “một người có trái tim lớn.” Một điều gì đó trong cuộc gặp gỡ đã mở ra cơ hội: Chuck Thelen đã đồng ý dành cho tôi 15 phút trên điện thoại.
Giọng của Thelen trong cuộc gọi ban đầu mang tính chất ngoại giao và điềm tĩnh. Sau đó, sự thất vọng và quyết tâm đã xuất hiện trong giọng nói của anh: Anh nói về sự ngưỡng mộ dành cho Chủ tịch Gotion Li, cam kết của mình đối với phong trào sản xuất tại Mỹ và phàn nàn về sự thông tin sai lệch đang bị lan truyền nhằm phá hoại những gì anh đã cố gắng xây dựng. “Thực sự rất khó khăn,” anh nói. Nhưng anh không hề hối tiếc.
Vào giữa năm 2021, Thelen bắt đầu tìm kiếm một địa điểm cho Gotion nơi công ty có thể sản xuất lithium iron phosphate, loại hóa chất pin giá rẻ đang ngày càng được ưa chuộng bởi các nhà sản xuất xe điện. Anh đã xem xét hàng chục địa điểm trên khắp nước Mỹ. Trong một chuyến lái xe qua Big Rapids một ngày nọ, Thelen đã nhìn thấy một quảng cáo về đất công nghiệp có sẵn gần đó. Anh đã nghĩ rằng mình có thể đưa nhà máy Gotion gần với quê hương.
Bi kịch của vùng “vành đai gỉ sét” Michigan đã nổi tiếng từ lâu. Tỉnh Mecosta, nơi có Big Rapids, có tỷ lệ thất nghiệp là 6,7% vào cuối năm 2024, so với mức trung bình quốc gia khoảng 4%. Khoảng 7,300 người, tương đương 18% dân số sống dưới mức nghèo khổ trong năm 2023. Với việc thiếu việc làm được trả lương cao, thanh niên thường phải đi lại hàng giờ đến các thành phố lớn hơn, hoặc rời bỏ quê hương.
Thelen đã thuyết phục các sếp của mình tại Gotion rằng Big Rapids là sự lựa chọn rõ ràng cho một nhà máy: nơi này có nguồn lao động dồi dào và một trường đại học địa phương có thể thực hiện các chương trình đào tạo. Đổi lại, Gotion sẽ mang đến những công việc tốt cho thị trấn nông thôn này. “Tôi bắt đầu dự án này vì tôi nghĩ đó là điều đúng đắn cho cả cộng đồng và công ty,” Thelen nói với tôi.
Thelen đã khuyến khích Chủ tịch Li đến thăm Big Rapids vào tháng 7 năm 2022. Theo một người quen thuộc với vấn đề, Li thấy nơi này quá hẻo lánh. Nhưng cuối cùng ông đã đồng ý, có thể là nhờ vào một gói trợ cấp từ chính quyền bang Michigan, và cơ hội được gần gũi với ba nhà sản xuất ô tô lớn nhất Detroit.
Vào tháng 9 năm 2022, Michigan đã đề nghị Gotion một gói ưu đãi bao gồm một khoản trợ cấp 125 triệu USD, phụ thuộc vào hiệu suất của công ty. Gotion sẽ mua khoảng 1 km² (260 mẫu) đất. Dự kiến 500 nhân viên địa phương đầu tiên sẽ gia nhập vào cuối năm 2024. Sau đó, công ty sẽ triển khai kế hoạch thành lập một văn phòng tại trung tâm Big Rapids.
Các quan chức thành phố rất vui mừng. Những công việc mà Gotion hứa hẹn sẽ khiến công ty trở thành nhà tuyển dụng lớn nhất trong khu vực. “Đó thực sự là một giấc mơ trở thành hiện thực,” Jim Chapman, cựu giám đốc Green Charter Township, nơi đặt nhà máy Gotion, nói với tôi. “Điều gì đó mà chúng tôi không bao giờ mong đợi đã xảy ra.” Các quan chức đã đặt tên cho dự án là Project Elephant.
Tuy nhiên, thời điểm cho Project Elephant lại không thể tồi tệ hơn. Ngay khi thỏa thuận được thiết lập, vào tháng 10 năm 2022, quan hệ Mỹ-Trung đã đạt đến điểm thấp nhất.
Vào tháng 2 năm 2023, một quả bóng Trung Quốc bí ẩn bị phát hiện bay ngang qua nước Mỹ, gây ra lo ngại trên toàn quốc về chiến dịch gián điệp của Bắc Kinh. Vào tháng 3 năm 2023, trong khi các thành viên Quốc hội chất vấn giám đốc điều hành TikTok Shou Zi Chew về việc chính phủ Trung Quốc có đang sử dụng ứng dụng này để theo dõi người Mỹ hay không, Thelen cũng đã bị hỏi nhiều ở Michigan.
Nhà máy Gotion đã chia rẽ thị trấn nhỏ thành hai phe: No Gos và Pro Gos, mỗi bên đều có nhóm Facebook và người phát ngôn của riêng mình. Bạn bè tranh cãi và chặn nhau trên mạng xã hội. Những cuộc khẩu chiến đã nổ ra trong các cuộc họp thị trấn. Một số người No Gos đã phát động một chiến dịch tẩy chay những doanh nghiệp do Pro Gos điều hành.
Đối với một số No Gos, mối quan tâm về Gotion gắn liền với lo ngại về tác động môi trường tiềm tàng của việc sản xuất pin. “Con gái của tôi sẽ không bao giờ đến trường trên một chiếc xe điện,” Marjorie Steele, một nhà bảo vệ môi trường, người phản đối nhà máy Gotion, cho biết, lý luận rằng xe điện rất nguy hiểm và không đáng tin cậy, đặc biệt là trong mùa đông của Michigan.
Tại một cuộc họp thị trấn vào tháng 4 năm 2023, được tổ chức tại một sân chơi để phục vụ cho đám đông lớn, cuộc họp kéo dài hơn hai giờ, khi những người No Gos thay nhau phát biểu phản đối nhà máy. Một cư dân đã hát một bài hát do mình sáng tác. Lời bài hát có nội dung: “Chúng tôi quan tâm đến môi trường, nó đang gây ồn ào. Hãy nói không với Gotion.” Khán giả đã vỗ tay.
Steele cũng bày tỏ lo ngại về cách mà cơ sở này có thể thay đổi Big Rapids. Cô cho rằng việc có một lượng người nước ngoài lớn sẽ làm xáo trộn nền kinh tế và văn hóa của khu vực này. Nhưng theo hai quan chức địa phương, phần lớn các mối quan tâm không phải về môi trường hay cộng đồng, mà chủ yếu về nguồn gốc Trung Quốc của Gotion và nỗi hoảng sợ bị kích thích rằng công ty sẽ mang Chủ nghĩa Cộng sản đến Big Rapids.
Trong những năm gần đây, Đảng Cộng sản Trung Quốc đã ngày càng thúc đẩy các công ty tư nhân thiết lập các chi nhánh đảng. Các nhà lãnh đạo doanh nghiệp thường tham gia đảng để đạt được địa vị xã hội cao hơn và xây dựng mối quan hệ với chính phủ. Đối với No Gos, điều này đã dấy lên nghi ngờ rằng Gotion là công cụ cho sự xâm nhập của Chủ nghĩa cộng sản.
Những người No Gos đã chỉ ra chi nhánh Đảng Cộng sản của Gotion, những đoạn video về các nhân viên viếng thăm các đài tưởng niệm đảng trong trang phục quân đội Đỏ, và các giám đốc tham gia các cuộc họp nghiên cứu chính trị như bằng chứng chứng minh cho điều này.
“Chúng tôi là người Mỹ và không muốn Chủ nghĩa cộng sản ở đây. Bạn có thể đảm bảo điều đó không?” Lori Brock, người điều hành một trang trại ngựa gần vị trí của nhà máy Gotion, đã hỏi Thelen trong một chương trình phát thanh vào mùa xuân năm 2023. Brock, một người ủng hộ Donald Trump, đã trở thành một phát ngôn viên de facto cho nhóm No Gos. Cô đã xuất hiện trên các phương tiện truyền thông quốc gia, gặp gỡ các chính trị gia và tổ chức các cuộc biểu tình chống lại Gotion tại trang trại của mình. Brock và Thelen trở thành đối thủ không đội trời chung.
Trong khi đó, chu kỳ bầu cử tổng thống của Mỹ bắt đầu nóng lên, và câu chuyện về nhà máy Gotion ở Michigan đã lan rộng ra toàn quốc. Các nhà lãnh đạo Cộng hòa đã quy trách nhiệm cho Đảng Dân chủ về việc trợ cấp cho một công ty có liên hệ với Đảng Cộng sản. Các cuộc biểu tình No Go thu hút những nhân vật như Nghị sĩ John Moolenaar, người hiện đại diện cho Big Rapids và là chủ tịch của một ủy ban Hạ viện về các mối đe dọa từ Trung Quốc.
Trong một bài phát biểu vận động ở Michigan vào tháng 6 năm 2023, Trump đã chỉ trích nhà máy Gotion ở Michigan như là chứng minh cho việc chính quyền tổng thống Joe Biden đang ủng hộ Trung Quốc. “Những chiếc xe không đi được xa. Phạm vi hoạt động thậm chí còn tồi tệ hơn trong mùa đông. Tất cả các vật liệu đều được sản xuất tại Trung Quốc,” Trump đã nhận xét về xe điện. “Bang Michigan sẽ chịu thiệt hại.”
Trong cuộc gọi của chúng tôi, Thelen đã lý giải rằng sự phản kháng đối với Gotion bắt nguồn từ nỗi ám ảnh về chủng tộc, thái độ không muốn điều gì diễn ra ở gần mình từ một số cư dân, và sự trỗi dậy của nỗi hoảng sợ chống cộng sản kiểu McCarthy. “Tôi đã mong đợi một số phản ứng, nhưng mức độ định kiến và thực tế là họ đã mang cả một đảng chính trị để tài trợ cho cuộc chiến của họ, thật là đáng lo ngại,” anh nói với tôi.
Trong suốt năm 2023, Thelen liên tục bảo vệ nhà máy. Anh đã trình bày hình ảnh của một người chồng, một người cha và một “Người dân Michigan suốt đời” - người mà vào cuối tuần cũng đi săn, câu cá và lái máy kéo như mọi người khác. Anh lập luận rằng nhà máy sẽ giúp người dân thoát khỏi khó khăn tài chính. Anh đã đáp lại những mối quan tâm về quyền sở hữu Trung Quốc của Gotion bằng cách chỉ ra rằng những thành viên của nhóm No Go dường như không có vấn đề gì khi sử dụng iPhone, máy tính và máy rửa bát — tất cả đều được sản xuất ở Trung Quốc.
“Cờ Mỹ tự hào bay trên hiên nhà tôi. Và không điều gì có thể ngăn cản tôi hát quốc ca trong suốt 18 năm khi tôi huấn luyện thể thao cho thanh thiếu niên,” anh nói với những cư dân giận dữ trong một cuộc họp hội đồng. “Và tôi sẽ điều hành nhà máy này.”
Mùa hè đó, Chủ tịch Li đã trở lại Michigan để kiểm tra vị trí dự kiến của Gotion, và có thể giúp thu hút sự ủng hộ. Thelen nói với tôi rằng Li đã quá bận rộn để tham gia săn bắn hay câu cá, nhưng ông đã dành thời gian để gây ấn tượng với các quan chức địa phương bằng sự hiếu khách kiểu Trung Quốc.
Tại một nhà hàng hải sản ở Grand Rapids gần đó, Li và các trợ lý, mặc những chiếc áo khoác zip-up điển hình của các chính trị gia và doanh nhân Trung Quốc, đã tổ chức một buổi tiệc trưa cho các quan chức Big Rapids và các lãnh đạo địa phương ủng hộ nhà máy Gotion. Do lịch trình chặt chẽ, bữa trưa đã kết thúc trước khi phục vụ tráng miệng. Khi các khách mời rời đi, Li dường như đã nhận thấy một khay mousse sô cô la chưa được chạm vào, và đã tự mình phục vụ các vị khách người Mỹ. Cử chỉ này đã có tác dụng như mong đợi. “Ông là chủ tịch của một tập đoàn lớn và đã đối xử với chúng tôi rất tốt,” Fred Guenther, thị trưởng Big Rapids, người đã tham dự bữa tiệc cho biết. “Ông đã thuyết phục tôi.”
Tuy nhiên, đ đối với những người No Gos, những bức ảnh của các giám đốc Trung Quốc lái xe quanh Big Rapids trong một chiếc Mercedes-Benz lại càng tạo thêm sự nghi ngờ. Trong một cuộc bầu cử bổ sung vào tháng 11 năm 2023, cư dân của Green Charter Township đã bỏ phiếu bãi nhiệm năm quan chức ủng hộ dự án Gotion, bao gồm cả giám đốc Chapman.
Gotion đã phản công. Vào tháng 3 năm 2024, công ty đã kiện hội đồng mới đắc cử, đầy những thành viên thuộc nhóm No Go, tuyên bố rằng khu vực đã vi phạm hợp đồng bằng cách thu hồi sự hỗ trợ đối với nhà máy. Họ yêu cầu khu vực tuân thủ các nghĩa vụ của mình, bao gồm cả việc chấp thuận kết nối hệ thống nước đến nhà máy tương lai.
Bất kỳ công trình nào tại chính nhà máy dường như đã bị đình trệ vô thời hạn. Trong suốt thời gian này, Thelen vẫn giữ bình tĩnh và lịch sự, ngay cả khi phải đối mặt với những cuộc tấn công cá nhân. Nhưng trong đời sống riêng tư, anh cảm thấy rất thất vọng với những gì dự án này đã biến thành. Trong những tin nhắn đến Chapman, được công bố như một phần của vụ kiện giữa Gotion và Green Charter Township, Thelen đã gọi những người chống Gotion là “những kẻ điên rồ.” Sau một cuộc họp hội đồng, anh đã nhắn tin cho Chapman rằng, “Một nhóm những kẻ ngu ngốc.”
“Cả câu chuyện này thật sự là thử thách lớn nhất về sự kiên nhẫn và sự bền bỉ mà tôi từng trải qua,” Thelen đã nhắn tin cho Chapman trong một khoảnh khắc khác. “Nếu không vì lợi ích của cộng đồng, tôi đã từ chức tuần này rồi.”
Trong khi đó, Thelen vẫn tỏ ra dũng cảm: Anh đã ăn lithium iron phosphate và tiếp tục trấn an người dân địa phương. Vào tháng 4 năm 2024, Thelen đã mở các buổi hội thảo trực tuyến “Chat with Chuck” hàng tháng để giải quyết các mối quan tâm về nhà máy. Anh nói về việc đang ở trong một cuộc chiến “David chống Goliath” với “một số cực đoan ở phía cực hữu” và sự hỗ trợ từ Đảng Cộng hòa của họ.
Nhưng phong trào No Go chỉ ngày càng mạnh hơn. Vào tháng 6 năm 2024, năm nhà lập pháp, bao gồm cả giờ là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Marco Rubio, đã cáo buộc Gotion về việc mua nhôm và các vật liệu khác từ các công ty có liên hệ với lao động cưỡng bức ở Tân Cương. Gotion đã phủ nhận bất kỳ mối liên hệ nào với lao động cưỡng bức. Vào tháng 8, giờ là Phó Tổng thống JD Vance đã phát biểu tại một cuộc biểu tình vận động tại trang trại của Brock, chỉ trích ứng viên tổng thống Đảng Dân chủ Kamala Harris vì đã cho phép Đảng Cộng sản xây dựng các nhà máy tại Mỹ. Một số chính trị gia thậm chí còn cáo buộc Gotion có thể hợp tác với Taliban để khai thác lithium ở Afghanistan — mặc dù nguồn mà họ trích dẫn là về một công ty có tên Gochin, và Gotion cho biết họ không có liên quan.
Sau tháng 7, các buổi “Chat with Chuck” đã tạm ngừng không có thời hạn.
Mặc dù công ty đang gặp khó khăn tại Michigan, Gotion và Chủ tịch Li vẫn không nao núng trong quyết tâm thành lập một nhà máy ở Mỹ. Công ty đã tiến hành một nỗ lực thứ hai để xây dựng nhà máy. Lần này, nó sẽ được dẫn dắt bởi con trai của Li, Chen Li — một người tốt nghiệp Purdue và Columbia, cũng là một fan hâm mộ của Elon Musk.
Nhà máy này sẽ tiêu tốn 2 tỷ USD. Trong khi nhà máy Michigan dự kiến sản xuất nguyên liệu pin, nhà máy Illinois sẽ sản xuất hàng hóa hoàn chỉnh: pin, mô-đun và gói cho xe điện và lưu trữ năng lượng. Sau nhiều tháng tìm kiếm địa điểm, Gotion đã quyết định đặt nhà máy tại một kho Kmart cũ ở Manteno, Illinois, nằm cách Chicago khoảng một giờ lái xe. So với Big Rapids, khu vực này tự do hơn và ít nông thôn hơn. Nơi đây có mức thu nhập cao hơn và tỷ lệ dân số da đen và Hispanics lớn hơn.
Gotion hứa hẹn sẽ tuyển dụng 2,600 người. Illinois đã và đưa ra các ưu đãi trị giá 536 triệu USD, với Thống đốc JB Pritzker gọi đây là khoản đầu tư sản xuất mới quan trọng nhất trong bang trong nhiều thập kỷ.
Bị tổn thương bởi những kinh nghiệm tại Michigan, công ty đã phát động một chiến dịch thuyết phục mạnh mẽ. Để xây dựng một danh tiếng tốt ngay từ đầu, Gotion đã sắp xếp cho hàng chục lãnh đạo quận, quan chức trường học và nhân viên mới đến Trung Quốc trong nhiều chuyến đi giao lưu. Những du khách này đã tham quan nhà máy, học viết thư pháp và đi bộ đường dài trên núi Vàng, một điểm tham quan du lịch địa phương. Tại một bữa tiệc ở Hefei, Li đã uống rượu baijiu cháy từ những ly nhỏ và phục vụ thức ăn cho các vị khách, theo lời kể của một người tham gia.
Vào mùa thu năm 2024, Gotion đã tài trợ cho một sự kiện Oktoberfest địa phương ở Manteno, nơi người dân đã uống cocktail và kiểm tra pin của công ty một cách gần gũi. Cao đẳng Cộng đồng Kankakee đã tổ chức các sự kiện tuyển dụng Gotion và hiện đang có kế hoạch mở rộng xưởng xe động cơ đốt trong của mình để bao gồm cả xe điện, theo ông Michael Boyd, hiệu trưởng của trường.
Một chiến dịch No Go cũng đã hình thành ở Manteno — nhưng điều này không làm trì hoãn nhà máy.
Thị trưởng Manteno, Tim Nugent, đã cùng tôi tham gia một tour tham quan Cao đẳng Cộng đồng Kankakee. Ông cho biết ông rất bất ngờ trước sự chú ý quốc gia đối với phong trào No Go. Nugent nói rằng ông đã làm việc chăm chỉ để thuyết phục cộng đồng của mình về cách mạng xe điện. Sau khi kế hoạch nhà máy được công bố, các nhà cung cấp tiềm năng từ Trung Quốc, Canada và Hà Lan cũng đã hỏi về các địa điểm nhà máy ở Manteno, ông cho biết. “Tôi nghĩ lịch sử sẽ cho thấy rằng điều này có lợi cho chúng ta,” ông nói với tôi. “Nhưng lịch sử cần thời gian.”
Vào tháng 12 năm 2024, cộng đồng Manteno dường như đã hòa nhập quanh nhà máy. Các công nhân Trung Quốc và Mỹ vừa chia sẻ một bữa tối ngày lễ Tạ ơn, và đã thành lập một ban nhạc Gotion. Đến đầu năm 2025, hai dây chuyền sản xuất cho các pin lưu trữ năng lượng đã bắt đầu hoạt động. Gần 150 người đã được tuyển dụng. “Nhà máy này không chỉ được kéo từ Trung Quốc và đặt ở Mỹ. Nó đầy ắp các công nhân người Mỹ,” Andrew Wheeler, người đứng đầu bộ phận quan hệ công chúng của nhà máy, nói với tôi.
Mark Kreusel, người đứng đầu nhà máy Manteno, đã gia nhập Gotion sau 30 năm làm việc tại Chrysler. Ông cho biết ông ấn tượng với cam kết của gia đình Li đối với sự bền vững. “Tôi nghĩ [Chủ tịch Gotion Li] có thể là doanh nhân Trung Quốc dũng cảm nhất hiện nay, vì ông là người duy nhất sẵn sàng mạo hiểm và đầu tư vào Mỹ khi tất cả những người khác đều sợ hãi,” ông nói. “Chỉ vì các chính phủ có sự khác biệt không có nghĩa là các công ty và con người phải có sự khác biệt.”
Khi tôi hỏi Gotion về phỏng vấn với chủ tịch, một đại diện tại trụ sở Trung Quốc từ chối, giải thích rằng công ty đang hoạt động một cách yên lặng do tình hình chính trị hiện tại. Tôi hỏi con trai của chủ tịch, Chen Li, về những thách thức mà Gotion phải đối mặt ở nước ngoài. Ông chỉ đưa ra một câu trả lời ngắn gọn qua tin nhắn: “Chúng tôi bây giờ là một công ty toàn cầu, và không nên được xác định là một công ty Trung Quốc với 100% sở hữu Trung Quốc.”
Tại Big Rapids, vào một thứ Năm đầu tháng 12, khu đất mà Gotion đã mua làm nhà máy vẫn tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Tôi đã tham quan khu đất cùng với Marjorie Steele, một nhà hoạt động cam kết bảo vệ môi trường địa phương khỏi một nhà máy khổng lồ. Hơn hai năm sau khi dự án được công bố, vẫn còn rất ít tiến triển: Đất vẫn chủ yếu là rừng và đất ngập úng, bao phủ bởi tuyết và dấu chân hươu mới. Người dân địa phương cho biết khu đất này cũng thường xuyên là nơi sinh sống của cú, dơi và con báo hiếm.
Công ty đã quản lý việc chặt một số cây cối, điều này không thoát khỏi sự chú ý của Steele. Chỉ vào những cây beech bị chặt, cô đã hét lên, “Chết tiệt Chuck!” vào rừng.
Ở trung tâm thành phố, cửa hàng JCPenney cũ mà Gotion đã thuê làm văn phòng vẫn còn trống. Mặc dù Gotion đã giành được một phán quyết tòa án vào tháng 5 năm 2024 để tiếp tục phát triển nhà máy, các quan chức tại Green Charter Township cho biết họ chưa nhận được bất kỳ hồ sơ xin phép mới nào.
Trong cuộc gọi của chúng tôi, Thelen nói với tôi rằng Gotion không bỏ dở dự án, nhưng các thủ tục pháp lý sẽ mất thời gian. Mặc dù gặp phải sự ********* từ các nhân vật nặng ký của Đảng Cộng hòa, Thelen cho biết ông hy vọng Trump sẽ thay đổi ý kiến để ủng hộ Gotion. “Dù tôi có thể không đồng ý với các chính trị gia khác, tôi hoàn toàn có thể đồng ý với Tổng thống đắc cử Trump, và bạn cần phải địa hóa sản xuất cho các sản phẩm này,” anh nói với tôi. Gotion tại Big Rapids, Thelen khẳng định, vẫn có thể trở thành một câu chuyện thành công. “Chúng tôi đã gặp phải một số vấn đề chính trị. Và thực sự, không cần thiết phải có chính trị trong tình huống này.”
Khi cuộc chiến của Gotion tại Michigan tiếp tục lặng lẽ diễn ra, việc áp dụng xe điện trên toàn cầu đã tiếp tục gia tăng, một phần nhờ vào pin rẻ hơn và hiệu suất tốt hơn: Năm 2024, hơn 17 triệu xe điện đã được bán trên toàn cầu, tăng 25% so với năm trước. Sự mở rộng toàn cầu của Gotion cũng đang tiến triển. Công ty đã mở nhà máy ở Đức vào năm 2023. Vào tháng 6 năm 2024, công ty công bố các kế hoạch xây dựng gigafactory tại cả Morocco và Slovakia. Nhà máy ở Morocco, dự kiến bắt đầu sản xuất vào năm 2026, có thể sản xuất một số hóa chất pin vốn trước đây được dự kiến sẽ đến từ Michigan.
Và Gotion rõ ràng tự hào về tiến trình của mình tại Illinois. Khi tôi ghé thăm văn phòng của công ty ở California vào tháng 12, một màn hình TV trong khu vực tiếp tân liên tục phát video quảng cáo về cơ sở này.
Nhưng Big Rapids có thể không trở thành một phần của cuộc cách mạng xe điện. Trước khi rời thị trấn, tôi đã đến thăm Brock, người nông dân chăn ngựa và lãnh đạo nhóm No Go. Cô ấy cảm thấy tự hào: Detroit News đã vinh danh cô là “Người Michigan của Năm” vì hoạt động chống lại Gotion. Nhân dịp Giáng sinh, cô đã làm những đồ trang trí hình chiếc xe tải đỏ mini — mỗi chiếc mang theo một biển hiệu “No Go on Gotion” và một lá cờ Mỹ — làm quà tặng cho các đồng minh trong nhóm No Go.
Khi chúng tôi ngồi trong phòng khách của cô, một đàn hươu đã chạy qua cánh đồng bên ngoài cửa sổ. Cô đã liệt kê các nhà lãnh đạo Cộng hòa mà mình đã gặp, và cho tôi xem những email gây tranh cãi mà cô đã gửi cho Chen Li sau chiến thắng của Trump. “Bạn không được chào đón ở đây!!!!” cô đã viết trong một email. “Trump sẽ không bao giờ cho phép bạn làm ăn ở đây.”
Nhưng người mà cô ghét nhất là Chuck Thelen. Chính Thelen là người đã bảo vệ một “công ty Cộng sản,” cô nói. Chính Thelen là người mà cô trực tiếp đối chất tại các cuộc họp thị trấn. Và chính vợ của Thelen, Tracey, là người mà cô đã phát triển một cuộc tranh cãi trực tuyến. Bằng việc chiến đấu với Thelen, Brock nói, cô đang bảo vệ nước Mỹ khỏi một lối sống bị áp bức, Cộng sản. Cô tự hào về việc đã làm đình trệ Gotion và mọi thứ mà nó đại diện, có thể mãi mãi.
Brock đã nhắc lại trò ăn hóa chất pin của Thelen một cách khinh bỉ. Cô không tin rằng các hóa chất mà anh đưa vào miệng là thật. Sau khi buổi biểu diễn diễn ra, Brock cho biết cô đã chuẩn bị riêng mẫu lithium, magiê và coban cho Thelen để anh nếm thử. “Tôi muốn anh ấy ăn một muỗng mỗi loại và uống nó,” cô nói. “Và anh ấy không chịu làm điều đó.”
Nguồn tham khảo: https://restofworld.org/2025/gotion-ev-battery-us-expansion-backlash-michigan/
